Au printemps 1861, la plupart des hommes de LaGrange en Géorgie ont rejoint les troupes de l’armée confédérée, laissant la ville particulièrement vulnérable aux attaques de l’Union en raison de sa position, à mi-chemin entre Atlanta et Montgomery, première capitale des États confédérés. Deux femmes de soldat, Nancy Hill Morgan et Mary Alford Heard, décident alors de former une milice afin de défendre la ville. 40 femmes répondent à leur appel et le groupe prend pour nom les Nancy Harts, en hommage à une figure féminine de la révolution américaine.

Inexpérimentées dans le maniement des armes à feu, les Nancy Harts s’adressent au D^r Augustus Ware, médecin local qui n’a pu s’engager à cause d’une invalidité, pour les assister durant leur entraînement. Nancy Morgan est élue capitaine ; Mary Heard, Andelina Bull et Aley Smith sont choisies comme lieutenants. La menace de l’Union tarde cependant à se matérialiser et c’est principalement en tant qu’infirmières qu’elles servent la Confédération lorsque la ville se transforme en ville-hôpital durant la seconde moitié de la guerre.

Le 17 avril 1865, après la bataille de West Point, les habitants de LaGrange sont informés que des troupes de l’Union approchent de la ville. Les Nancy Harts se rassemblent et attendent l’ennemi à la périphérie de la ville. À l’arrivée des troupes fédérales sous les ordres du colonel Oscar H. La Grange (en), Nancy Morgan vient à leur rencontre et leur déclare qu’elles sont prêtes à se battre pour défendre leur ville. Admiratif de leur courage, La Grange leur promet qu’aucune déprédation ne sera commise. Les troupes de l’Union détruisent plusieurs bâtiments stratégiques de la ville dont une tannerie, un dépôt ferroviaire et des entrepôts de coton mais aucune résidence privée n’est pillée ou détruite.

Le 8 novembre 1861, à 240 milles au nord de Cuba, l’USS San Jacinto, frégate à vapeur et à hélice de la marine des États-Unis commandée par Charles Wilkes, invite par signaux le paquebot britannique Trent (qui fait régulièrement la traversée atlantique entre La Havane et Southampton) à stopper. Ce dernier ignore l’injonction faite et continue sa route. Le commandant de la frégate fait tirer au canon devant l’étrave du paquebot neutre, qui cède alors à la force et met en panne.

Le commodore Wilkes avait en effet appris, lors d’une escale à Cuba, que deux politiciens sudistes avaient pris place à bord du Trent dont le départ pour Southampton était fixé au 7 novembre. Les deux personnalités en question, James M. Mason et John Slidell (accompagnés de leur famille et de leurs secrétaires particuliers), avaient « forcé » le blocus de Charleston le 12 octobre pour rejoindre La Havane, port espagnol, dix jours plus tard. Leur mission était d’amener les gouvernements français et britannique à reconnaître officiellement l’existence de la nation sudiste. Les deux diplomates et leur famille sont débarqués manu militari du Trent malgré les protestations des membres d’équipage, arguant la neutralité du navire britannique.