Palermo

Antiquité

La ville a été fondée à la fin du vii^e siècle av. J.-C. sous le nom Zyz par les Phéniciens dans un port naturel, en réponse à la fondation des colonies grecques de Sélinonte et Himère. La première enceinte sur le secteur du Palazzo Reale englobe au vi^e siècle av. J.-C. l'ensemble du promontoire.

Entre 479 et 383 av. J.-C., les navires carthaginois partent de Panormos pour attaquer les cités grecques. Sur le mont Pellegrino, la citadelle d'Heircté domine la cité.

Considérée comme inexpugnable, la cité est prise par Pyrrhus I^er en 277 av. J.-C.. Pendant la première guerre punique, Palerme et Heircté sont un important bastion pour Carthage jusqu'à ce qu'elles ne tombent en 254 av. J.-C. face au siège par 200 vaisseaux romains : 14 000 Palermitains peuvent payer une rançon, 13 000 autres hommes sont vendus comme esclaves. Hamilcar Barca reprend Heircté à partir d'où il tente durant trois ans de reconquérir Palerme.

Sous l'empereur Auguste, des légionnaires romains furent stationnés dans la ville. La Sicile était dans l'Antiquité une île où la langue dominante était le grec ancien, notamment dans la partie orientale. Palerme se situait à la frontière de la zone hellénophone. Lorsque les Vandales fondèrent leur empire, en 439, avec l'actuelle Tunisie comme centre et Carthage pour capitale, la Sicile fut envahie à plusieurs reprises et les Vandales tentèrent de l'annexer définitivement.

Moyen Âge

En 535, la ville passe de nouveau aux mains des Romains d'Orient. Sous l'Empire byzantin, Palerme connaît une période florissante, qui dure deux siècles.

Au cours du ix^e siècle elle passa sous la domination des Aghlabides de Kairouan au sein de l'actuelle Tunisie et devint alors la capitale de l'île. Le nom de la Palerme arabe fut al-Madinah Balharm. L'arabisation et l'islamisation furent radicales sous la dynastie des Aghlabides d'abord puis sous celle des Fatimides ensuite.

Palerme demeurera arabe de 831 à 1071 et l'influence arabo-musulmane de cette époque est encore visible dans l'architecture de la cité. Palerme devint rapidement un important centre commercial et culturel connu dans le monde musulman pour ses nombreuses mosquées (plus de 300 selon le voyageur Ibn Hawqal). Les juifs et les chrétiens n'y étaient pas persécutés à condition de payer un impôt spécial, la jizya.

La domination arabe confirma la supériorité de la ville sur les autres cités de l'émirat de Sicile. Elle fut une des plus peuplées de la Méditerranée voire l'une des cités les plus peuplées au monde. Théodose de Monaco parle de plus de 300 000 habitants.

Le départ des Fatimides pour la ville du Caire marqua la prise de pouvoir d'une dynastie arabe, la dynastie Kalbite. Cette dynastie fit de Palerme la capitale de son émirat et elle lança un vaste plan de développement agraire et encouragea la culture des agrumes, du papyrus et du coton, mais ils construisirent aussi de nouveaux bâtiments qui sont encore visibles de nos jours. La ville devint rapidement un port incontournable du trafic en Méditerranée.

Sous les Normands, à partir de 1072, d'autres monuments hors du commun furent édifiés. En 1130, Roger II de Sicile, devenu roi de Sicile, établit une cour où il accueillit des savants arabes comme le géographe Al-Idrisi, lequel dessina une mappemonde synthétisant le savoir cartographique de l'époque.

En 1194, Palerme passa sous la domination des Hohenstaufen. Frédéric II transforma alors la ville en lieu de résidence fastueux. Palerme vit sa vie culturelle bouillonner, Frédéric II maintenant l'osmose entre les cultures grecque, musulmane et latine. Palerme fut l'une des capitales itinérantes du Saint-Empire romain germanique sous Frédéric II et Conrad IV de Hohenstaufen.

L'un des événements notables survenus sur l'île au Moyen Âge fut les Vêpres siciliennes. En 1282, des Français de Sicile furent massacrés par les habitants au cours d'une révolte. À Palerme, 2 000 Français trouvèrent la mort lors de cette Pâque sanglante, et au total au moins 10 000 Français furent massacrés.

Temps modernes

Par la suite, la ville fut occupée par les Aragonais, les Autrichiens et les Bourbons. Sous les Espagnols, la population passa de 30 000 habitants au milieu du xv^e siècle à 135 000 à la veille de la peste de 1656. Aux xvi^e et xvii^e siècles, Palerme se pare de nombreux monuments de style baroque dont beaucoup sont encore intacts de nos jours. En 1648 éclate une émeute de la faim : les artisans obtiennent de nouveaux privilèges.

Les Bourbons unissent la Sicile au royaume de Naples en 1734 ; Palerme devient une simple ville de province, la cour royale se trouvant à Naples. La ville et ses palais tombent en désuétude. Le 12 janvier 1848, Palerme est la scène des premiers bouleversements révolutionnaires d'Europe et tient tête aux Napolitains jusqu'en mai 1849.

Unification italienne

En 1860, l'expédition des Mille de Garibaldi arrive à Palerme et parvient à l'annexer ainsi que l'ensemble de la Sicile au Royaume d'Italie, nouvellement unifié. C'est l'occasion d'une seconde chance. Palerme est à nouveau le centre administratif de la Sicile, et un certain développement industriel et économique voit le jour, soutenu par les deux grandes familles de Palerme, les Florio, représentés à partir de 1891 par Ignazio Florio Jr., l'une des plus grosses fortunes d'Italie, et de l'autre côté par les Whitaker, propriétaires de la villa qui deviendra le Grand Hôtel des Palmes, où Wagner composa à l'hiver 1881-82 son dernier opéra, Parsifal. L'influence des Florio est telle que la presse désigne Palerme sous le nom de « Floriopolis », tandis que la haute société européenne de la Belle Époque afflue dans la ville admirer son opulence.

Une émeute a lieu en 1866, réprimée par la Garde nationale, dont fait partie le futur mafieux Antonino Giammona. Trois ans plus tard, le préfet de police de Palerme nommé en 1867, Giuseppe Albanese, est poignardé sur une place de Palerme : il fut blessé par un mafieux qu'il avait essayé de faire chanter. En 1871, Albanese sera inculpé et acquitté du meurtre de deux bandits par manque de preuves. Cinq ans plus tard, l'élu sicilien Giovanni Nicotera est nommé ministre de l'Intérieur. Nicotera, comme bien d'autres hommes politiques, s'appuie sur un système étendu de clientélisme et de fraude électorale (il obtint toutes les voix des électeurs de sa circonscription de Salerne sauf une). L'exemple le plus caricatural de celui-ci demeure toutefois celui du conseiller municipal de Palerme et député Raffaele Palizzolo, qui sera accusé au tournant du siècle d'avoir commandité le meurtre de l'ex-gouverneur de la Banco di Sicilia, le marquis Emanuele Notarbartolo.

Au cœur de la Conca d'Oro, Palerme s'enrichit en effet grâce, notamment, à ses exploitations de citronniers, culture capitaliste nécessitant de lourds investissements et dans laquelle s'infiltre la mafia émergente. Ignazio Florio Jr. est ainsi au centre d'un vaste empire, allant des chantiers navals au vin Marsala en passant par la Société de navigation italienne (SNI), l'une des plus grosses flottes commerciales européennes qui se trouve à la fin du xix^e siècle au centre d'un scandale lié à la Banco di Sicilia. Florio est aussi l'actionnaire majoritaire de la Navigazione Generale Italiana formée avec le Génois Raffaele Rubattino.

Au début du xx^e siècle, Palerme commence à s'étendre en dehors des murs de la ville, vers le nord surtout le long du nouveau boulevard, la Via della Libertà. Sur l'avenue se construisent de nombreuses villas de style Art nouveau, dont certaines sont de l'architecte Ernesto Basile.

Palerme survit pendant la période fasciste sans subir de dégâts mais l'invasion des Alliés en juillet 1943 s'accompagne de bombardements massifs qui détruisent complètement le port et ses quartiers environnants.

Après-guerre

En 1947, la Sicile devient une région autonome et Palerme est à nouveau le siège du Parlement.

Le développement économique et social de la ville a été freiné par les activités de la Mafia, lors de ce que l'on a appelé le sac de Palerme. Salvo Lima et Vito Ciancimino, maires de Palerme dans les années 1960 et 1970, et très proches des Corleonesi (dirigés par Toto Riina), permirent une vaste spéculation immobilière, détruisant de nombreux bâtiments historiques et livrant à l'urbanisation les champs d'agrumes de la Conca d'Oro. Palerme fut alors célèbre pour ses multiples règlements de compte entre clans (plus de 1 000 morts entre 1981 et 1983), ainsi que pour les assassinats en série de personnalités publiques (journalistes, politiciens, policiers, magistrats, préfet Carlo Alberto Dalla Chiesa).

Elle fut néanmoins marquée par les actions des juges Giovanni Falcone et Paolo Borsellino, assassinés en 1992, et qui ont donné leur nom à l'aéroport de Punta Raisi (Falcone-Borsellino). De ce fait depuis la fin des années 1990 l'emprise mafieuse sur la ville se fait beaucoup plus discrète, mais reste présente. Par ailleurs fut signée en 2000 la convention de Palerme, sous l'égide de l'ONU contre le crime organisé.