Une équipe de huit biologistes marins travaillent sur le recensement des espèces animales au large des îles Maranelles pour le catalogue. Un matin, tous les poissons ont disparu. Le radar signale la présence de quelque chose de gigantesque qui s’approche sous l’eau de leur navire. Il s’agit d’une structure complexe immense, d’une matière blanchâtre comme du cartilage.

Une excroissance se met à pousser en direction des scientifiques, avec un nombre de petits globules translucides identique au nombre des membres du groupe. Chaque biologiste, comme hypnotisé, avale un globe.

Pour les huit biologistes qui ont absorbé les gélules, la durée de vie semble largement étendue par rapport à la normale. De plus, ils développent à divers stades des facultés jusqu’alors inconnues, comme la capacité à regénérer un membre amputé.

Cependant, au fil des années, le groupe diminue; quelques uns sont morts dans des accidents, d’autres sont tués par le gouvernement, d’autres encore se sont suicidés. Il ne reste plus que Driss et Alexa en 2184.

Après l’apparition des humains sur Aldébaran, la présence d’un Tsaltérian sur la planète devient un sujet sensible. Les humains sont dangereux et ne sont pas encore prêts à rencontrer une autre race évoluée. Il est décidé qu’ils ne doivent pas avoir connaissance de l’existence des Tsaltérians ou de leur technologie. 

Sven est jugé comme n’étant pas assez fiable pour gérer cette situation ,et quelqu’un va sera envoyé en 2190 pour le remplacer.

Driss et Alexa tentent à plusieurs reprises entre 2080 et 2184 d’introduire de nouvelles personnes dans leur groupe. C’est au final la mantrisse qui choisit de donner ou pas ses gélules, et à chaque fois elle ignore les nouveaux venus.