Raphaël Merlin crée la société Helikon. 

Éva débute son travail de recherche pour sa thèse sur les grands principes de l’Évolution biologique. 

Wang Miao rencontre Shen Yufei, une physicienne japonaise d’origine chinoise, lors d’un séminaire technique. Grâce à elle, il fait la connaissance d’autres physiciens, tous membres de la Société des frontières de la science.

Décès de Yang Dong

Yang Dong se suicide par overdose de somnifères en laissant le message suivant : Tout ça pour en arriver à cette conclusion : la physique n’a jamais existé et n’existera jamais. Je reconnais que c’est irresponsable, mais je n’ai pas d’autre choix.

Deux jours après le suicide de Yang Dong, Wang Miao est interrogé à son domicile par deux flics et deux militaires. Il est ensuite conduit à une réunion importante au Centre d’opérations militaires, l’après-midi même, où sont présentes plusieurs personnalités de la communauté scientifique nationale, ainsi que de nombreux militaires et des agents de la CIA.

Il y apprend la mort récente de certains scientifiques, dont Yang Dong, et l’enquête en cours sur la Société scientifique des frontières de la science avec laquelle la plupart des scientifiques suicidés ont été à un moment donné en contact. Le général Chang Weisi demande à Wang Miao d’accepter l’invitation de Shen Yufei d’incorporer la Société scientifique des frontières de la science afin d’obtenir des informations; invitation qu’il avait refusé au début de l’année.

良乡地区 LiangxiangStanford

Après avoir assisté à la réunion au Centre d’opérations militaires, Wang Miao se rend le soir même au domicile de Ding Yi. Ce dernier utilise l’exemple de son billiard pour lui faire comprendre que les lois de la physique restent invariables dans des cadres spatiotemporels différents. Par contre, les derniers tests effectués avec les accélérateurs de particules à haute énergie (en Amérique du Nord, en Europe et à Liangxiang en Chine) produisent des résultats à chaque fois différents. Depuis, c’est la panique chez les physiciens. Ils ont réitéré encore et encore leurs expériences de collisions à haute énergie, mais les résultats obtenus ont été chaque fois différents, ils ne semblent régis par aucune loi, ce qui indiquerait que les lois de la physique varient dans le temps et dans l’espace.

Avant que Wang Miao ne parte, Ding Yi lui conseille de rendre visite à la mère de Yang Dong...

Le lendemain de sa visite chez Ding Yi, Wang Miao s’abandonne à son plaisir de la photographie avec son Leica M2, la tête pleine d’incertitudes vis-à-vis de la physique. Il repense aux hypothèses du sniper et du fermier.

Au moment de développer la pellicule une fois rentré chez lui, il remarque une ligne blanche qui, observée de plus près, se révèle en fait être une suite de chiffres. Des petites suites de chiffres du même genre se retrouvent sur toutes les photos. Wang Miao comprend alors qu’il s’agit d’un compte à rebours.

Les photos prises par son épouse ou par son fils ne sont pas affectée par le phénomène. Wang Miao emprunte l’appareil numérique Kodak et effectue des tests dont les résultats démontrent que seules les photos prises par lui sont marquées du compte à rebours fantôme. Paniqué, il sonne à Shen Yufei qui lui dit de venir chez elle.

Wang Miao arrive chez Shen Yufei. Wei Cheng, le mari de Shen Yufei, le fait entrer, et Wang Miao découvre Shen Yufei occupée devant son ordinateur, et vêtue d’une V-combinaison. Wang Miao ne voitaucune image du jeu sur l’ordinateur, mais retient facilement l’URL.

La seule chose que Wang Miao apprend de Shen Yufei en lui montrant les photos du compte à rebours fantôme est qu’il doit stopper ses recherches sur les nanomatériaux, sinon, ses ennuis risquent d’être encore plus graves.

Au moment où Wang Miao va quitter le domicile de Shen Yufei, Pan Han arrive et crie à Shen Yufei en pointant le premier étage de la villa Je dois le prévenir, et toi aussi. Ne nous forcez pas la main !

Shen Yufei demande à Wang Miao de partir.

Au moment de rentrer chez lui, Wang Miao est abordé par Shi Qiang qui le harcèle pour savoir s’il a réussi à obtenir des informations sur la Société des frontières de la science.

Wang Miao a fait des cauchemars toute la nuit à propos du compte à rebours fantôme. Lorsqu’il se réveille, le compte à rebours apparait maintenant directement devant ses yeux, quelle que soit la direction dans laquelle il pointe son regard.

Le matin, il se rend à l’hôpital Tongren de Pékin pour consulter une ancienne camarade de sa femme, une ophtalmologue réputée. Elle ne le prend pas au sérieux et lui dit que des facteurs psychologiques peuvent affecter sa vision.

Après sa consultation à l’hôpital, Wang Miao se rend à son travail dans le laboratoire principal du Centre de recherches en nanotechnologie. Il finit par céder aux requêtes du responsable de la branche expérimentale du laboratoire, qui demande depuis longtemps un arrêt momentané des expériences pour une mise à jour complète des capteurs. Presque simultanément, les chiffres qui défilaient devant les yeux de Wang Miao se figent et le compte à rebours arrête de défiler, avant de disparaitre.

Wang Miao sonne alors à Shen Yufei pour la questionner sur le compte à rebours et les possibles auteurs derrière tout ça. Shen Yufei lui dit alors qu’il doit non seulement arrêter les recherches, mais aussi user de son prestige et de son influence pour induire cette étude en erreur, pour l’amener dans une impasse. Il refuse; alors afin de le convaincre, elle lui propose de faire clignoter l’Univers en entier, dans trois jours, c’est-à-dire le 14, de 1 heure à 5 heures du matin.

Il est déjà plus de 1 heure du matin, mais Wang Miao téléphone à Ding Yi pour savoir si il y a des lieux en Chine où il est possible d’observer le fond diffus cosmologique. Ding Yi lui demande s’il a rendu visite à Ye Wenjie, la mère de Yang Dong, vu qu’elle était professeur d’astrophysique et qu’elle connaît bien les observatoires astronomiques du pays, mais il répond qu’il a oublié de le faire.

北京 Pékin

Au travail, Wang Miao se rend sur le site du jeu en ligne duquel il a mémorisé l’adresse lorsqu’il était chez Shen Yufei. Le site spécifie qu’une v-combinaison est nécessaire, et il emprunte celle qui se trouve dans la salle de repos du centre de recherches.

Une fois le jeu lancé, Wang Miao se retrouve au beau milieu d’une plaine désolée baignée par la clarté de l’aube. Entre terre et ciel apparaissent les mots : LES TROIS CORPS. Il choisit comme pseudo Hairen¹ et se connecte au jeu.

Dans le jeu, il fait la rencontre du roi Wen des Zhou(Ji Chang) et son laquais, qui lui apprennent qu’ils sont à l’époque des Royaumes combattants.

Le roi Wen des Zhou transporte un énorme sablier en bois constitué de 5 parties, dont le sable met 8 heures pour descendre jusqu’à la base. Il explique à Wang Miao qu’ils se trouvent dans une ère chaotique et qu’il est impossible de déterminer l’heure à partir de la position du soleil.

C’est l’aube et pourtant le soleil se couche. Puis un autre soleil se lève à un autre endroit de la ligne de l’horizon. Ce monde ne connaît aucune règle.

Wang Miao apprend par le laquais du roi que les corps des habitants de ce monde se déshydratent complètement, et leurs peaux sont conservées sous la forme de rouleaux en attendant d’être réhydratés et ramenés à la vie après une ère chaotique. Le roi Wen des Zhou confirmera que la civilisation ne peut se développer que sous les climats tempérés des ères régulières. La majorité du temps, les humains doivent être collectivement déshydratés et, lorsque arrive une ère régulière un peu plus longue, ils sont réhydratés et peuvent à nouveau produire et construire.

Après une nuit plus longue que la précédente, un gigantesque soleil émerge à l’horizon et ils sont obligés de se réfugier à l’ombre d’un rocher. Ensuite, le laquais se couche sur le sol et se laisse déshydrater, et le roi Wen roule sa peau pour l’emporter et la donne à Wang Miao. 

Un mois entier passe en une demi-heure (il est possible d’accélérer le temps du jeu),avec des journées irrégulières, jusqu’à ce que le roi Wen voit deux étoiles volantes, étranges corps célestes, plus grands que des étoiles et se présentant sous la forme de disques de la taille d’une balle de ping-pong. Ces deux étoiles ensembles présagent le début d’une ère régulière. Levers et couchers du soleil deviennent ponctuels et la nuit tombe à heure fixe, vers 18 heures.

Wang Miao est à présent pleinement conscient que ce monde ne connaît aucune règle. Le roi Wen des Zhou dit alors que Wang Miao connait maintenant le but du jeu : il doit s’appuyer sur les connaissances de ce monde et ton son sens pour analyser ce phénomène, jusqu’à ce qu’ils soient capables de déterminer les cycles du soleil. La survie de la civilisation en dépend.

Ji Chang lui explique alors que lui il a percé la nature fondamentale de ce monde, et qu’il se rend à Zhaoge afin d’offrir au roi Zhou des Shang un calendrier précis des activités du soleil.

Wang Miao découvre les énormes pendules de Zhaoge et la pyramide palais du roi Zhou. Dans la grande salle d’audience du roi Zhou, située au centre de la pyramide, Wang Miao est présenté au roi Zhou, assis sur une estrade en pierre et emmitouflé dans une fourrure de bête multicolore, et Fu Xi,  à l’origine de la construction des grands pendules. C’est Fu Xi qui a aussi pensé à les faire balancer de jour comme de nuit pour qu’ils bercent continuellement le dieu du Soleil afin de le maintenir dans un long sommeil marqué par les ères régulières (les chaotiques étant les périodes de réveil du dieu du Soleil).

Décès de Fu Xi

Devant Wang Miao et les 2 rois, Fu Xi ingurgite un bouillon d’assaisonnement, verse le restant du bouillon sur son corps, puis jette la cruche avant de se diriger vers un tripode en bronze suspendu au-dessus de charbons ardents dans lequel il saute et s’embrase mortellement.

Le roi Wen des Zhou fait une prédiction des ères chaotiques et régulières qui semble être vérifiée par une accélération du temps de jeu. Le roi Zhou déclare alors qu’il érigerait un monument en l’honneur roi Wen des Zhou, puis donne l’ordre de réhydrater son peuple.

Les série de rouleaux des individus déshydratés sont jetés dans un lac qui jouxte le palais. Le monde entier revient à la vie.

Au bout de huit jours, toutes les réhydratations sont terminées. Mais après la huitième nuit, le jour ne revient pas. C’est alors qu’un ministre accourt en annonçant que trois étoiles volantes ont été vues. Le roi Zhou explique à Wang Miao que cela présage une longue et terrible période de froid, un froid si terrible qu’il est capable de changer les pierres en poussière. Il ordonne immédiatement la déshydratation de la population, mais par manque de temps la plupart des sujets sont laissés à l’abandon sur la plaine.

Le roi Zhou ordonne d’allumer un feu sous le tripode en bronze, et le roi Wen (Ji Chang) se donne la mort en plongeant dedans, ses prédictions s’étant avérées fausses à propos des ères chaotiques. 

Fin de la civilisation n° 137

北京 Pékin

L’indication Exit apparait en lettres rouges sur la porte d’entrée de la caverne dans la pyramide de Zhaoge. Le roi Zhou déclare que les gens peuvent quitter le jeu car, à ce stade, il n’est plus très intéressant. Une vague de joueurs se dirige pêlemêle vers la sortie, suivie par Wang Miao. Après avoir passé la porte et traversé le long corridor jusqu’à l’extérieur de la pyramide, il voit la neige tomber à gros flocons dans le ciel nocturne. Il est saisi d’un froid à lui glacer les os.

Il tombe d’abord de la neige carbonique, puis les flocons sont ensuite composés d’oxyde d’azote. La température du ciel est proche du zéro absolu. 

Un texte s’affiche alors en plein milieu du ciel étoilé :

Cette longue nuit a duré quarante-huit ans. La civilisation n^o 137 a été complètement décimée par le froid. Avant sa chute, cette civilisation avait atteint la période des Royaumes combattants.

Mais les graines de la civilisation ont survécu et une nouvelle civilisation germera des ruines du monde si imprévisible des Trois Corps. Nous vous invitons à vous reconnecter dans le futur.

Avant de quitter le jeu, Wang Miao observe une dernière fois les trois étoiles volantes.

Wang Miao se rend chez Ye Wenjie, la tête pleine des problèmes du jeu duquel il vient de se déconnecter. Dans la chambre de Yang Dong,  il demande à Ye Wenjie où il est possible d’observer le fond diffus cosmologique, et elle lui obtient un RV avec Sha Ruishan, un de ses anciens étudiants qui travaille à présent à l’observatoire radioastronomique de la banlieue de Pékin. 

A 1 heure du matin, les instruments de mesure de Cobe indiquent une variation. Les données en temps réel sur le fond diffus cosmologique fournies par WMAP et Planck confirment les variations, absolument synchrones...

Wang Miao compare les distances entre les pics de variation et l’alphabet morse; Le compte à rebours continue mais, cette fois, à l’échelle de l’univers.