En promenade dans la campagne autour de Moulinsart, Tintin et le capitaine Haddock font la connaissance d’un groupe de Tziganes contraints d’établir leur camp dans une décharge d’immondices. Indigné, Haddock les invite à s’installer dans un pâturage au bord de la rivière, près du château. De retour dans leur salon, Tintin et Haddock reçoivent un télégramme de la célèbre cantatrice Bianca Castafiore qui leur annonce son arrivée imminente. Dans sa tentative précipitée de fuir l’arrivée de ce cyclone ambulant  , le capitaine glisse sur une marche cassée depuis plusieurs jours : victime d’une entorse, il est contraint de rester chez lui. À la suite du médecin, la Castafiore fait son entrée, accompagnée de sa camériste Irma et de son pianiste Igor Wagner, et offre un perroquet au capitaine pour le remercier de son accueil

Stéphane Terney tourne le dos aux études et se retrouve, à seize ans, enrôlé dans le 57e régiment d’infanterie, qui dispose d’une excellente équipe de coureurs de fond. Terney s’explose dans la course, obtient des résultats, satisfait ses supérieurs, mais on lui impose, en parallèle, une formation d’infirmier militaire.

Terney est envoyé de l’autre côté de la Méditerranée,où la guerre d’Algérie fait rage. Cela se passe dans la grande ville d’Oran, au nord-ouest du pays. Là-bas, l’infiltration du FLN et de l’OAS dans la population provoque des flambées de violence. Enlèvements, attentats, l’épouvante règne dans les quartiers musulmans et européens. Sur place, Terney s’occupe des blessés, les soigne comme il peut. Les bras arrachés par des explosions ne se comptent plus, la terreur est omniprésente et le jeune infirmier, pas du tout habitué à côtoyer la violence, peine à s’y accoutumer. Des gens gémissent et pleurent dans ses bras.