USAMRIID

Institut médical de recherche de l’armée des États-Unis sur les maladies infectieuses
Actif	1969–présent
Pays	États-Unis d’Amérique
Branche	Armée des États-Unis
Type	Commandement de la recherche et développement médicale
Rôle	Recherche et développement médical
Fait partie de	Programme de défense biologique des États-Unis
Garnison/QG	Fort Detrick, Maryland, États-Unis
Devise(s)	Solutions de biodéfense pour protéger notre nation
Commandants
Commandant actuel	Colonel Aaron C. Pitney

Le United States Army Medical Research Institute of Infectious Diseases (USAMRIID ; /juːˈsæmrɪd/) est la principale institution et installation de l’Armée des États-Unis dédiée à la recherche défensive sur les contre-mesures contre la guerre biologique. Il est situé à Fort Detrick, Maryland, près de Washington, D.C., et constitue un laboratoire subordonné du United States Army Medical Research and Development Command (USAMRDC), dont le siège se trouve sur la même installation.

USAMRIID est le seul laboratoire du Département de la Défense des États-Unis (DoD) équipé pour étudier des virus hautement dangereux en niveau de biosécurité 4 dans des combinaisons à pression positive pour le personnel.

USAMRIID emploie à la fois des scientifiques militaires et civils ainsi que du personnel de soutien hautement spécialisé, totalisant environ 800 personnes. Dans les années 1950 et 1960, USAMRIID et son unité prédécesseur innovent en matière d’installations de bioconfinement à la pointe de la technologie qu’il continue de maintenir et d’améliorer. Les chercheurs de ses installations collaborent fréquemment avec les Centers for Disease Control and Prevention, l’Organisation mondiale de la Santé, ainsi qu’avec de grands centres biomédicaux et universitaires dans le monde entier.

USAMRIID est la première bio-installation de ce type à rechercher la souche Ames de l’anthrax, identifiée par analyse génétique comme étant la bactérie utilisée lors des attaques à l’anthrax de 2001.

Mission

La déclaration de mission d’USAMRIID de 1983 impose que l’Institut :

Développe des stratégies, produits, informations, procédures et formations pour la défense médicale contre les agents de la guerre biologique et les agents infectieux d’origine naturelle d’importance militaire nécessitant un confinement spécial.

La déclaration de mission actuelle d’USAMRIID est :

Protéger le combattant contre les menaces biologiques et être prêt à enquêter sur les épidémies de maladies ou les menaces pour la santé publique.

Statut légal national et international

Selon une directive du Département de la Défense des États-Unis (DoD), ainsi que des directives complémentaires de l’Armée américaine, USAMRIID mène ses recherches de défense médicale contre les agents biologiques au service des besoins des trois forces militaires. Cette mission, ainsi que tout travail effectué à USAMRIID, doit rester conforme à l’esprit et à la lettre des décrets exécutifs du président Richard Nixon de 1969 et 1970 renonçant à l’usage des armes biologiques et toxiques, ainsi qu’à la Convention sur les armes biologiques des Nations unies de 1972.

Histoire

Débuts

USAMRIID retrace ses origines institutionnelles au début des années 1950, lorsque le lieutenant-colonel Abram S. Benenson est nommé officier de liaison médicale auprès des U.S. Army Biological Warfare Laboratories (BWL) au Camp (puis Fort) Detrick pour superviser les problématiques biomédicales défensives. Peu après, un accord conjoint est signé et des études sur la défense médicale contre les armes biologiques sont menées en coopération par le Chemical Corps de l’Armée américaine et le Army Medical Department. Ces premières années voient le lancement du programme de volontariat médical connu sous le nom de Project Whitecoat (1954–1973). Le prédécesseur d’USAMRIID — l’Army Medical Unit (AMU) — commence ses opérations en 1956 sous le commandement du colonel William D. Tigertt. (Une des premières responsabilités de l’AMU est de superviser tous les aspects du Project CD-22, consistant en l’exposition de volontaires à des aérosols contenant une souche hautement pathogène de Coxiella burnetii, agent causal de la fièvre Q.)

En 1961, le colonel Dan Crozier prend le commandement de l’AMU. Les principes modernes de biosécurité et de bioconfinement sont inventés à Fort Detrick durant les années 1960 par plusieurs scientifiques sous la direction d’Arnold G. Wedum. Crozier supervise la planification et la construction du laboratoire actuel d’USAMRIID et du bâtiment de bureaux (Bâtiment 1425) ainsi que ses suites de bioconfinement avancées, officiellement nommé The Crozier Building. La première pierre est posée en 1967 (le personnel emménage en 1971 et 1972). En 1969, les BWL sont officiellement dissous et l’Institut change officiellement de nom, passant de l’AMU à United States Army Medical Research Institute of Infectious Diseases. La mission de l’Institut ne change pas réellement mais il reçoit des financements supplémentaires ainsi que des autorisations d’embauche pour des scientifiques biomédicaux et de laboratoire qui perdent leur emploi suite à l’arrêt des études offensives américaines sur les armes biologiques.

Années 1970

À la fin des années 1970, en plus des travaux sur Coxiella burnetii et d’autres rickettsies, les priorités de recherche s’étendent au développement de vaccins et de traitements contre les fièvres hémorragiques argentine, coréenne et bolivienne, la fièvre de Lassa et d’autres maladies exotiques susceptibles de représenter des menaces potentielles en guerre biologique. En 1978, l’Institut aide aux efforts humanitaires en Égypte lors d’une sévère épidémie de fièvre de la vallée du Rift (FVR) qui survient pour la première fois dans le pays. L’épidémie provoque des milliers de cas humains et la mort d’un grand nombre d’animaux d’élevage. Des diagnostics ainsi qu’une grande partie des stocks du vaccin contre la FVR de l’Institut sont envoyés pour aider à contrôler l’épidémie. À cette époque, l’Institut acquiert à la fois des isolateurs humains en plastique à confinement BSL-4 fixes et transportables pour les soins hospitaliers et le transport sécurisé de patients souffrant d’infections exotiques hautement contagieuses et potentiellement mortelles. En 1978, il crée une équipe d’isolement aéromédical (Aeromedical Isolation Team, AIT) — une équipe militaire d’intervention rapide composée de médecins, infirmiers et ambulanciers, capable de transport aérien mondial, conçue pour évacuer et gérer en toute sécurité des patients contagieux sous conditions BSL-4. Un accord officiel est signé avec les Centers for Disease Control (CDC) stipulant qu’USAMRIID hébergera et traitera les infections hautement contagieuses chez le personnel de laboratoire en cas d’apparition. (Après seulement quatre missions « réelles » en 32 ans, l’AIT est finalement dissoute en 2010.)

Années 1980

Les années 1980 voient l’établissement d’un nouveau programme visant à améliorer le vaccin existant contre l’anthrax et à développer de nouvelles connaissances sur la pathophysiologie de la maladie d’anthrax militarisée. Ce programme fait suite à la fuite d’anthrax à Sverdlovsk en 1979. À cette époque, l’opinion médicale professionnelle diverge quant à la définition exacte d’un agent de guerre biologique potentiel. Un exemple est la création en 1980 d’un nouveau programme centré sur la maladie du légionnaire, sous l’impulsion de certaines autorités médicales. Près d’un an plus tard, un panel d’experts décide que cet organisme ne constitue pas un agent de guerre biologique potentiel et le programme est arrêté. En revanche, les nouveaux programmes de recherche lancés à cette époque pour étudier les toxines fongiques trichothécènes, les toxines marines et d’autres toxines microbiennes de faible poids moléculaire se prolongent davantage.

Au début des années 1980, USAMRIID développe également de nouvelles méthodes diagnostiques pour plusieurs agents pathogènes, comme la technologie ELISA et l’utilisation extensive d’anticorps monoclonaux. La même année, un nouveau cours intitulé Défense médicale contre les agents biologiques voit le jour, conçu pour familiariser les médecins militaires, les infirmiers et autres personnels médicaux avec les problématiques spécifiques posées par la prise en charge médicale des cas liés à la guerre biologique. Ce cours, avec quelques adaptations, continue au XXIe siècle sous le nom de Cours de gestion médicale des victimes chimiques et biologiques (MCBC), toujours organisé conjointement par USAMRIID et l’Institut médical de défense chimique de l’armée américaine (USAMRICD).

En 1985, le général Maxwell R. Thurman, alors chef adjoint d’état-major de l’armée, évalue la menace que représentent les armes biologiques pour les militaires américains. Thurman s’inquiète particulièrement de l’application des techniques de génie génétique visant à modifier les micro-organismes classiques. Son rapport conduit à un plan quinquennal d’expansion de la recherche sur les mesures défensives médicales à USAMRIID. Le budget interne de 34 millions de dollars en 1985 doit passer à 45 millions l’année suivante et est programmé pour atteindre 93,2 millions en 1989. (À cette époque, la nécessité d’un système de détection physique capable d’identifier un aérosol d’agent infectieux devient évidente. L’absence d’un tel système fiable représente encore aujourd’hui une des principales difficultés techniques dans ce domaine.) Cependant, en moins de deux ans, il apparaît que ce programme d’expansion ne se concrétise pas. Un nouveau laboratoire de toxines proposé ne voit jamais le jour. L’armée subit plusieurs coupes budgétaires qui impactent le financement de l’institut.

En 1988, USAMRIID commence à faire l’objet d’un examen approfondi par plusieurs commissions du Congrès. La sous-commission sénatoriale sur la gestion gouvernementale, présidée par le sénateur Carl Levin, publie un rapport critique à l’égard de la gestion par le DoD des questions de biosécurité dans les programmes d’armes chimiques et biologiques. Le sénateur John Glenn, président de la commission des affaires gouvernementales, demande au Government Accounting Office (GAO) d’enquêter sur la validité du programme de recherche en défense biologique du DoD. Le GAO publie un rapport critique concluant que l’armée dépense des fonds pour des recherches qui ne ciblent pas des menaces de guerre biologique validées et qui peuvent dupliquer les travaux des Centers for Disease Control et des National Institutes of Health.

En 1989, lors de l’investigation d’une épidémie de fièvre hémorragique simienne (SHF), l’électron microscopiste de USAMRIID, Thomas Geisbert, découvre des filovirus ressemblant à Ebola dans des échantillons de tissus prélevés sur un macaque crabier importé des Philippines vers une installation de Hazleton Laboratories (aujourd’hui Fortrea) à Reston, en Virginie. Le rôle d’USAMRIID dans l’épidémie du virus de Reston devient le sujet du best-seller de Richard Preston en 1995, The Hot Zone.

Années 1990

Durant la période de Desert Shield et Desert Storm (1990–91), USAMRIID fournit au DoD des conseils d’experts et des produits (vaccins et médicaments) pour assurer une réponse médicale efficace si une défense médicale devient nécessaire. Les scientifiques d’USAMRIID forment et équipent six équipes de laboratoire spécialisées pour l’identification rapide des agents potentiels de guerre biologique, qui, heureusement, ne se manifestent jamais. Après le conflit, les médecins et ingénieurs d’USAMRIID participent en tant que membres clés à une équipe d’inspection de la Commission spéciale des Nations Unies (UNSCOM) qui évalue les capacités en guerre biologique en Irak durant les années 1990.

Années 2000

Fin 2001, USAMRIID devient le laboratoire de référence du FBI pour les preuves médico-légales liées à l’incident de bioterrorisme connu sous le nom de Amerithrax, dans lequel des lettres contenant des spores d’anthrax sont envoyées via le service postal américain, causant la mort de 5 personnes et en rendant 17 autres malades. La réponse d’USAMRIID, alors qu’il collabore avec le FBI, le HHS, le DOJ, la CIA et la Maison-Blanche, est détaillée dans le livre de Richard Preston publié en 2002, The Demon in the Freezer.

Une inspection menée par l’USAMRMC, sept mois après les incidents Amerithrax, révèle que la Suite B-3 dans le bâtiment 1425 de l’Institut est contaminée par l’anthrax à trois endroits, et que les bactéries ont échappé des zones sécurisées vers des zones non protégées. Le rapport déclare que les procédures de sécurité sur le site et dans les laboratoires individuels sont laxistes et insuffisamment documentées ; que la supervision de la sécurité est parfois assurée par du personnel junior, sans formation adéquate ni instruments de contrôle ; et que les expositions à des bactéries dangereuses au laboratoire, y compris l’anthrax, n’ont pas été correctement signalées.

En août 2008, un scientifique d’USAMRIID, le Dr Bruce Ivins, est identifié par le FBI comme le seul responsable d’Amerithrax. Ivins exprime apparemment des pensées homicides et fait preuve d’instabilité mentale avant et après les attaques. Il conserve son habilitation de sécurité à l’institut et garde l’accès à des substances dangereuses jusqu’à la mi-juillet 2008, date à laquelle il se suicide. Toujours en août 2008, le Secrétaire de l’Armée Pete Geren ordonne la création d’une équipe d’experts médicaux et militaires chargée de revoir les mesures de sécurité à l’institut. Cette équipe, dirigée par un général deux étoiles, inclut des représentants de l’USAMRMC, du Chirurgien Général de l’Armée et des opérations de l’Armée. Les représentants américains John D. Dingell et Bart Stupak déclarent qu’ils mèneront des enquêtes sur la sécurité de l’Institut dans le cadre d’une révision de tous les laboratoires nationaux de biodefense.

Années 2010

Les politiques de sécurité changent à USAMRIID après un incident en mars 2010. Une jeune microbiologiste se retrouve piégée dans la partie congélateur à -30 degrés surnommée Little Alaska. En raison de la corrosion de la porte du congélateur, elle reste coincée dans des conditions menaçant sa vie pendant plus de 40 minutes. Elle est finalement secourue et l’incident est qualifié de quasi-accident. USAMRIID instaure alors une politique du congélateur à deux personnes obligatoire et s’efforce d’améliorer la qualité des portes et la sécurité des zones environnantes.

La première pierre est posée en août 2009 pour une nouvelle installation ultramoderne de 835 000 pieds carrés (78 000 m²) à Fort Detrick pour USAMRIID. Ce bâtiment, construit par le consortium Manhattan Torcon sous la supervision du Corps des ingénieurs de l’Armée américaine, est prévu pour être partiellement occupé en 2015 ou 2016 et totalement occupé d’ici 2017. Ce retard est en partie dû à un incendie dans la zone du laboratoire BSL4.

En août 2019, toutes les recherches à USAMRIID sont suspendues indéfiniment après que les Centers for Disease Control and Prevention ont reproché à l’organisation de ne pas respecter les normes de biosécurité. En novembre 2019, la recherche reprend partiellement après amélioration des infrastructures, de la formation, de la conformité et des normes de biosécurité.

Source: Wikipedia (Dernière révision: vendredi 8 août 2025)

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