Harrison White

Harrison White

Harrison Colyar White, né le 21 mars 1930 à Washington et mort le 18 mai 2024, est un docteur en physique théorique du Massachusetts Institute of Technology (MIT) où il est entré à 15 ans, ainsi qu'un des plus influents sociologues contemporainso. Il est professeur émérite à l'université Columbia

White a joué un rôle significatif dans la « révolution Harvard » en analyse de réseaux et pour la sociologie relationnelle

On lui attribue le crédit d'avoir développé plusieurs modèles mathématiques des structures sociales, incluant les chaînes de vacances (vacancy chains) et le blockmodels

Il a été un leader d'une révolution toujours en cours en sociologie, qui utilise la modélisation des structures sociales (produites par des dynamiques sociales) plutôt que de se focaliser sur des attributs ou des attitudes individuelles. Chez les chercheurs en analyse de réseaux (networkers), White est largement respecté

Pour preuve, la conférence internationale de l'International Network for Social Network Analysis (INSNA) en 1997 fut organisée autour du thème « White Tie »

Emmanuel Lazega se réfère à lui comme étant à la fois « Copernic et Galilée » des sciences sociales puisque selon lui, White inventa à la fois la vision et les outils. La présentation la plus achevée de sa sociologie se trouve dans son livre Identity and Control, d'abord publié en 1992

Une réécriture profonde fut apportée en 2008, grâce à Michel Grossetti : « Ce qui m'a finalement décidé d'entreprendre la revision fut les suggestions de Michel Grossetti afin de clarifier le livre de 1992, alors qu'il avait entamé la traduction en français du livre

»

En 2011, White a reçu le W.E.B

DuBois Career of Distinguished Scholarship Award de l'Association américaine de sociologie, avec les honneurs des « universitaires qui ont su démontrer une compréhension engagée pour la profession de la sociologie et dont l'œuvre cumulative a contribué à une avancée importante de la discipline

» Avant qu'il se retire pour vivre à Tucson, en Arizona, White était intéressé par la sociolinguistique, l'art et les stratégies d'affaire

White est vu comme ayant contribué à la formation de nombreux grands sociologues notamment Peter Bearman, Paul DiMaggio, Mark Granovetter, Nicholas Mullins ou Barry Wellman.

Harrison White est né le 21 mars 1930 à Nashville, dans le sud des États-Unis, d'un père médecin, mais qui a eu du mal à pratiquer, dû à des discriminations envers son origine sociale et qui préfère donc rester dans la marine militaire. Sa famille, constituée d'une fratrie de sept, n'est pas d'origine aisée. Il est entré à 15 ans au Massachusetts Institute of Technology (MIT), ce qu'il a trouvé socialement difficile à vivre. Malgré un intérêt marqué pour son domaine d'origine, la physique fondamentale, son âge et ses désirs personnels l'ont mené vers les facultés de sciences sociales où le ratio de femme inscrites est plus élevé. Sans avoir imaginé un jour faire de la sociologie, son parcours de vie l'a mené à découvrir cette discipline à laquelle il a ensuite consacré sa vie.

Il a ainsi obtenu en 1955 son doctorat en physique théorique du MIT, auprès de John C. Slater pour sa thèse intitulée A quantum-mechanical calculation of inter-atomic force constants in copper publiée dans la Physical Review sous le titre Atomic Force Constants of Copper from Feynman's Theorem (1958). Il a également reçu un doctorat en sociologie de l'université de Princeton en 1960.

Il a enseigné à l'université Harvard, à l'université de l'Arizona, à l'université de Chicago, à l'université Carnegie-Mellon et à l'université d'Édimbourg.

Il est membre de la National Academy of Sciences et de l'American Academy of Arts and Sciences.

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