Christopher Nolan

Christopher Edward Nolan naît à Westminster, à Londres, et grandit à Highgate^,, d’un père britannique, Brendan James Nolan, publicitaire travaillant comme directeur artistique, et d’une mère américaine, Christina (née Jensen), qui travaille successivement comme hôtesse de l'air puis comme professeur d'anglais^,,. De ce fait, il possède les nationalités britannique et américaine. L'enfance de Nolan est partagée entre Londres et Evanston, dans l'Illinois, ville d’origine de sa mère^,,. Il a un frère aîné, Matthew, et un frère cadet, Jonathan, qui travaille également dans le domaine du cinéma. Il est élevé dans la religion catholique bien qu'il se définisse lui-même comme étant agnostique.

En grandissant, Nolan est particulièrement influencé par le travail de Ridley Scott et par les films de science-fiction 2001, l'Odyssée de l'espace (2001: A Space Odyssey, 1968) et Star Wars (1977)^,. Il commence à faire des films à l'âge de sept ans, empruntant la caméra Super 8 de son père et filmant des figurines^,, dont un hommage à Star Wars en stop motion intitulé Space Wars. Il fait jouer son frère Jonathan et construit des décors à partir « d'argile, de farine, de boîtes à œufs et de rouleaux de papier toilette ». Son oncle, qui travaille à la NASA sur le système de guidage des fusées Apollo, lui envoie la vidéo d'un lancement de fusée, avec laquelle Nolan s'amuse à faire des montages : « Je les ai re-filmées hors de l'écran et je les ai insérées, en pensant que personne ne le remarquerait », dira plus tard Nolan^,,. Dès l'âge de onze ans, il aspire à devenir un cinéaste professionnel. Entre 1981 et 1983, Nolan s'inscrit à Barrow Hills, une école préparatoire catholique de Weybridge, dans le Surrey, dirigée par des prêtres joséphites. À l'adolescence, Nolan commence à réaliser des films avec Adrien et Roko Belic. Nolan et Roko coréalisent le surréaliste court-métrage Tarantella (1989), un film surréaliste tourné en 8 Public Broadcasting Service^,,.

Élève du Haileybury and Imperial Service College, une école privée à Hertford Heath dans le Hertfordshire, Nolan étudie ensuite la littérature anglaise au University College de Londres (UCL). Renonçant à une formation cinématographique traditionnelle, il poursuit « un diplôme dans un domaine sans rapport avec le cinéma... parce que cela donne une vision différente des choses ». Il choisit l'UCL spécifiquement pour ses installations de production de films, qui comprend une salle de montage Steenbeck et des caméras 16 . Nolan est président de l'Union's Film Society et il projette avec Emma Thomas, sa future épouse et productrice, des films en 35 .

Après l'obtention de son diplôme en 1993, Nolan commence à travailler comme lecteur de scénario, caméraman et réalisateur de vidéos d'entreprises et de films industriels^,,. En 1995, il commence à travailler sur le court-métrage Larceny (1995), filmé sur un week-end en noir et blanc et avec des moyens limités et une équipe réduite^,. Financé par Nolan et tourné avec l'équipement de la société, le court-métrage est projeté au Festival du Film de Cambridge en 1996 et est considéré comme l'un des meilleurs courts-métrages de l'UCL. Il réalise un troisième court-métrage, Doodlebug (1997), l'histoire d'un homme chassant un insecte avec une chaussure, pour finalement découvrir que c'est une miniature de lui-même^,. Nolan et Thomas tentent pour la première fois de réaliser un long-métrage au milieu des années 1990 avec un projet intitulé Larry Mahoney, qui finit par être abandonné. À cette période de sa carrière, Nolan n'a quasiment aucune chance de faire voir le jour à ses projets cinématographiques : il appelle cette période « la pile de lettres de refus ».

Il critique plus tard le manque d'investissements dans le cinéma en Grande-Bretagne et le manque d'ouverture d'esprit des investisseurs : « Au Royaume-Uni, les possibilités de financement sont très limitées. Pour être honnête, c'est un endroit très fermé... Je n'ai jamais eu le moindre soutien de l'industrie cinématographique britannique ».

En 1998, Nolan réalise son premier long-métrage, Following, le suiveur (Following), qu'il écrit, réalise, photographie et monte. Le film raconte l'histoire d'un jeune romancier en panne d'inspiration (Jeremy Theobald) qui, pour pallier son manque d'imagination, suit des inconnus, choisis au hasard, dans les rues de Londres. Ne parvenant pas à garder ses distances, il est progressivement aspiré dans un milieu criminel. Le film est inspiré de l'expérience de Nolan à Londres, où son appartement a été cambriolé : « Il existe un lien intéressant entre l'étranger qui prend vos biens et le concept de suivre les gens au hasard dans une foule, les deux étant peu ordinaires pour des relations sociales ». Coproduit avec Emma Thomas et Jeremy Theobald, Following est réalisé pour un budget très modeste de 3 000 livres sterling^,. La plupart des acteurs et de l'équipe sont des amis du réalisateur et le tournage se déroule sur plusieurs week-ends, au cours d'une année. Pour économiser la pellicule, chaque scène dans le film est préalablement répétée de façon intensive afin de ne faire qu'une ou deux prises pour le montage final^,. Following remporte de nombreuses récompenses^, et est plutôt bien reçu par la critique. Le New Yorker affirme que Following « fait écho aux classiques de Hitchcock… en plus subtil et plus méchant ». Le 11 décembre 2012, le film sort en DVD et Blu-ray et intègre la Criterion Collection.

« [La] différence entre tourner Following avec des amis portant nos propres vêtements et ma mère qui leur fait des sandwichs et dépenser 4 millions de dollars payés par quelqu'un d'autre avec Memento et avoir une équipe d'une centaine de personnes est, à ce jour, le plus grand saut que j'ai jamais fait »

Le succès de Following permet à Nolan de réaliser un projet plus ambitieux, Memento (2000). C'est son frère Jonathan qui lui soumet l'histoire d'un homme atteint d'une amnésie antérograde, qui utilise des notes et des tatouages pour traquer l'assassin de sa femme. Jonathan utilise cette histoire dans une nouvelle intitulée Memento Mori (2001), tandis que son frère en développe un scénario dont l'histoire est racontée à l'envers. Aaron Ryder, un cadre de chez Newmarket Films, déclare que c'est « peut-être le script le plus innovant que j'ai jamais vu ». Le film est doté d'un budget de 4,5 millions de dollars, avec Guy Pearce et Carrie-Anne Moss dans les rôles principaux. Memento est diffusé pour la première fois en septembre 2000 au Festival international du film de Venise et est acclamé par la critique.

Joe Morgenstern écrit dans sa critique du Wall Street Journal : « Je ne me souviens pas qu'un film ait paru aussi intelligent, étrangement touchant et sournoisement drôle en même temps ». Basil Smith, dans le livre The Philosophy of Neo-Noir, dessine une comparaison avec l'Essai sur l'entendement humain de John Locke, qui fait valoir que nos souvenirs conscients constituent notre identité, un thème que Nolan explore dans le film. Le film, qui totalise près de 40 millions de dollars de recettes mondiales, est un succès au box-office. Memento reçoit un certain nombre de distinctions, notamment des nominations aux Oscars et aux Golden Globes au prix du meilleur scénario, mais aussi deux récompenses aux Independent Spirit Award pour les prix de la meilleure réalisation et du meilleur scénario, ainsi qu'une nomination à la Directors Guild of America. Memento est considéré par de nombreux critiques comme l'un des meilleurs films des années 2000. En 2017, le film est sélectionné par la Bibliothèque du Congrès aux États-Unis pour être conservé au National Film Registry, jugé « culturellement, historiquement ou esthétiquement important ».

Impressionné par son travail sur Memento, Steven Soderbergh recrute Nolan pour réaliser le thriller psychologique Insomnia (2002). Le film met en scène les vedettes oscarisées Al Pacino, Robin Williams et Hilary Swank. Warner Bros. souhaite initialement un réalisateur plus expérimenté, mais Soderbergh et sa société de production Section Eight Productions se battent pour Nolan, pour ses choix de Wally Pfister à la photographie et de Dody Dorn au montage. Avec un budget de 46 millions de dollars, Insomnia est décrit comme « un film Hollywoodien plus conventionnel que les œuvres précédentes du réalisateur ». Remake d'un film norvégien du même nom, sorti en 1997, Insomnia raconte l'histoire de deux policiers de Los Angeles envoyés dans une ville d'Alaska pour enquêter sur le meurtre méthodique d'une adolescente. Les critiques sont globalement positives et le film obtient de bons résultats au box-office, récoltant près de 113 millions de dollars dans le monde entier^,. Le critique de cinéma Roger Ebert félicite le film pour son introduction de nouvelles perspectives et idées sur les questions de la morale et de la culpabilité : « Contrairement à beaucoup de remakes, le Insomnia de Nolan n'est pas une pâle copie, mais un réexamen du contenu, comme une nouvelle version d'une bonne pièce ». Richard Schickel du Time estime que Insomnia est « un digne successeur » de Memento qui « privilégie l'atmosphère à un mystère pas vraiment mystérieux ». Erik Skjoldbjærg, le réalisateur du film original, est satisfait de la version de Nolan, la jugeant « intelligemment conçue, avec une bonne direction du réalisateur ».

Après Insomnia, Nolan planifie un film biographique sur Howard Hughes mettant en vedette Jim Carrey. Il écrit un scénario, mais après avoir appris que Martin Scorsese est déjà en train de réaliser un biopic sur le même personnage (Aviator, 2004), il abandonne le scénario à contrecœur et se dirige vers d'autres projets^,. Après avoir refusé une offre pour réaliser le film historique Troie (Troy, 2004), Nolan travaille sur l'adaptation du roman The Keys to the Street de Ruth Rendell dans un scénario qu'il a l'intention de réaliser pour la Fox Searchlight Pictures, mais il abandonne finalement le projet en raison des similitudes qu'il présente avec ses précédents films. Nolan doit aussi adapter la série télévisée Le Prisonnier au cinéma, mais le projet est lui aussi abandonné.

Au début de l'année 2003, Nolan approche Warner Bros. avec l'idée de faire un nouveau film Batman. Nolan est fasciné par l'idée d'ancrer le film dans un univers réaliste qui rappelle davantage un drame classique qu'un fantasme de bande dessinée. Le réalisateur utilise principalement des cascades traditionnelles et des effets miniatures pendant le tournage et limite l'utilisation d'effets spéciaux numériques. Batman Begins est le plus grand projet entrepris par Nolan depuis le début de sa carrière. Sorti dans les salles en juin 2005, le film connaît un succès critique et commercial. Avec pour vedettes Christian Bale dans le rôle principal, ainsi que Michael Caine, Liam Neeson, Gary Oldman, Morgan Freeman ou encore Cillian Murphy, Batman Begins relance la franchise, annonçant une tendance de reboots sombres retraçant les origines de personnages d'une saga^,. Le film raconte les origines de l'histoire du personnage : Bruce Wayne qui a peur des chauves-souris, la mort de ses parents, son épopée pour devenir Batman et, enfin, son combat contre Ra's al Ghul qui souhaite détruire Gotham City. Il est notamment applaudi pour sa profondeur psychologique et sa pertinence contemporaine. Kyle Smith du New York Post le qualifie d'« avertissement aux responsables des jolies aventures d'hommes en collants. Il efface le sourire en coin des films de super-héros ». Batman Begins est le huitième plus grand succès cinématographique de l'année 2005 aux États-Unis et le neuvième dans le monde. Il est nommé à l'Oscar de la meilleure photographie et remporte également trois BAFTA Awards. Un article publié dans le magazine Forbes à l'occasion du dixième anniversaire du film en décrit l'influence sur les films de super-héros : « Le terme reboot fait maintenant partie de notre vocabulaire courant, les films d'origine de super-héros ont surfé sur la vague du sombre et du dur et nous avons maintenant une nouvelle perception de narration d'une adaptation en film d'une bande dessinée ».

Avant de revenir à la trilogie Batman, Nolan réalise, co-écrit et produit Le Prestige (The Prestige, 2006), adaptation d'un roman de Christopher Priest qui raconte l'histoire de deux prestidigitateurs rivaux au . En 2001, lorsque Nolan est en postproduction pour Insomnia, il demande à son frère Jonathan Nolan de l'aider à écrire le script pour le film. Le scénario naît de la collaboration intermittente entre les deux frères pendant cinq ans. Nolan a initialement l'intention de réaliser le film dès 2003, mais le projet est reporté après qu'il a accepté de réaliser Batman Begins. Avec Hugh Jackman, Christian Bale et Scarlett Johansson dans les rôles principaux, Le Prestige reçoit des retours élogieux et rapporte 109 millions de dollars dans le monde entier^,. Avec un conte sombre et mouvementé, Roger Ebert décrit le film comme « atmosphérique, obsessionnel, presque satanique ». Pour le Los Angeles Times, le film est un mélodrame troublant et ambitieux, qui donne à comprendre « le prix à payer pour l'immortalité dans un domaine créatif ». Philip French écrit dans sa critique pour le Guardian : « Outre l'excitation intellectuelle ou philosophique qu'il suscite, Le Prestige est captivant, plein de suspense, mystérieux, émouvant et souvent sombrement drôle... ». Le Prestige est nommé aux Oscars de la meilleure photographie et des meilleurs décors.

En juillet 2006, Nolan annonce que la suite de Batman Begins s'intitule The Dark Knight : Le Chevalier noir (The Dark Knight, 2008). Le film raconte l'histoire de Batman essayant d'arrêter le personnage du Joker (joué par Heath Ledger) dans sa frénésie criminelle. En faisant cette suite, Nolan veut insister sur la noirceur du premier film et raconter « la dynamique de l'histoire d'une ville, avec une grande organisation criminelle et dans laquelle vous êtes à la recherche de la police, du système judiciaire, d'un justicier, des criminels, des riches et des pauvres ». Sorti en 2008, très acclamé par la critique, The Dark Knight est considéré comme l'un des meilleurs films des années 2000 et, plus encore, comme l'un des meilleurs films de super-héros de l'histoire du cinéma^,,. Manohla Dargis du New York Times écrit que, d'un point de vue artistique, le film est supérieur à beaucoup de blockbusters : « Situé entre l'art et l'industrie, entre la poésie et le divertissement, il est plus sombre et plus profond que tous les autres films hollywoodiens dans le cinéma de super-héros ». Roger Ebert le décrit de même comme « un film hanté, qui saute au-delà de ses origines et devient un drame captivant ». Le film enregistre, au cours de son exploitation, un certain nombre de records au box-office, rapportant plus d'un milliard de dollars dans le monde. C'est le premier long-métrage tourné, au moins en partie, avec le format 15/70 IMAX. À la Cérémonie des Oscars, le film est nommé huit fois et a remporté deux prix : celui du meilleur montage sonore et, à titre posthume, celui du meilleur acteur dans un second rôle pour Heath Ledger. Nolan est reconnu par ses pairs après ses nominations aux Directors Guild of America (DGA), Writers Guild of America (WGA) et Producers Guild of America (PGA). Jugé « culturellement, historiquement ou esthétiquement important », The Dark Knight est sélectionné en 2017 par la Bibliothèque du Congrès aux États-Unis pour être conservé au National Film Registry.

Après le triomphe de The Dark Knight, Nolan signe un contrat avec Warner Bros. pour réaliser Inception (2010). Il est également scénariste et coproducteur du film, qu'il décrit comme « un film d'action avec de la science-fiction contemporaine mise dans l'architecture de l'esprit ». Avec une distribution prestigieuse menée par Leonardo DiCaprio, le film sort le 16 juillet 2010 et connaît un succès critique et commercial. Le Chicago Sun-Times décerne au film un « A+ » et le consacre comme « l'un des meilleurs films du . Pour Mark Kermode, il s'agit du meilleur de l'année 2010 : « Inception est la preuve que les gens ne sont pas stupides, que le cinéma n'est pas trash et qu'il est possible pour les blockbusters et l'art d'être la même chose »^,. Le film rapporte plus de 820 millions de dollars à travers le monde et est nommé pour huit Oscars, dont celui du meilleur film. Il remporte les Oscars de la meilleure photographie, du meilleur mixage de son, du meilleur montage de son et des meilleurs effets visuels. Nolan est également nommé aux BAFTA et aux Golden Globes.

En 2012, Nolan réalise son troisième et dernier film Batman, The Dark Knight Rises, avec Christian Bale qui reprend le rôle-titre. Bien que Nolan ait d'abord hésité à revenir à la série, il accepte de revenir après avoir développé une histoire avec son frère et David S. Goyer qui, selon lui, terminerait la série sur une bonne note^,. Le film sort en juillet 2012 et reçoit des critiques positives ; Andrew O'Hehir de Salon.com le qualifie de « spectacle auteuriste à une échelle jamais possible et jamais tentée auparavant »^,. Christy Lemire de l'Associated Press écrit dans sa critique que Nolan conclut sa trilogie d'une « manière spectaculaire et ambitieuse », mais n'apprécie pas l'histoire « surchargée » et sa noirceur excessive. Comme son prédécesseur, le film est un succès au box-office, devenant le treizième film à atteindre le milliard de dollars. Lors de la projection du film à minuit au cinéma Century 16 d'Aurora, dans le Colorado, un tireur ouvre le feu à l'intérieur de la salle, tuant 12 personnes et en blessant 58 autres. Nolan fait une déclaration à la presse pour exprimer ses condoléances aux victimes de ce qu'il décrit comme une tragédie insensée. Le film est considéré comme l'un des meilleurs de la décennie, les meilleurs films de super-héros de tous les temps et les meilleurs films de tous les temps ^,,,,,,,,

Au cours de discussions sur le scénario de The Dark Knight Rises en 2010, Goyer indique à Nolan son idée de remettre Superman dans un contexte moderne. Impressionné par le concept de premier contact proposé par Goyer, Nolan lance alors l'idée de Man of Steel (2013) à Warner Bros., qui embauche Nolan à la production et Zack Snyder à la réalisation^,. Mettant en vedette Henry Cavill, Amy Adams, Kevin Costner, Russell Crowe et Michael Shannon, Man of Steel rapporte plus de 660 millions de dollars au box-office, mais reçoit des critiques divisées. Malgré cet accueil mitigé, Nolan se dit très impressionné par le travail de Snyder, affirmant que le réalisateur a « frappé un grand coup » et qu'il estime que le film est autant capable d'enthousiasmer le public que la version de 1978 avec Christopher Reeve qui l'avait marqué.

En janvier 2013, il est annoncé officiellement que Nolan va réaliser, écrire et produire un film de science-fiction intitulé Interstellar. Les premiers jets du scénario sont écrits par Jonathan Nolan et le film était censé être réalisé par Steven Spielberg. Basé sur les travaux scientifiques du célèbre physicien Kip Thorne, le film suit un groupe d'astronautes qui traversent un trou de ver à la recherche d'un nouveau foyer pour l'humanité. Avec Matthew McConaughey, Anne Hathaway, Michael Caine, Matt Damon, Jessica Chastain ou encore Mackenzie Foy, Interstellar sort en salles le 5 novembre 2014 et reçoit des critiques positives ; le film obtient aussi de bons résultats au box-office, avec plus de 700 millions de dollars de recettes dans le monde entier^,,. A. O. Scott écrit, dans sa critique pour le New York Times, « Interstellar, qui regorge d'éblouissements visuels et d'ambitions thématiques [...] est une aventure futuriste de grande envergure animée par le chagrin, l'effroi et le regret ». La documentariste Toni Myers déclare, à propos du film : « Je l'ai adoré parce qu'il aborde l'aspect le plus difficile de l'exploration humaine, à savoir le fait qu'il s'agit d'un voyage multigénérationnel. C'était une véritable œuvre d'art ». Interstellar est particulièrement félicité pour sa précision scientifique, conduisant à la publication de deux articles scientifiques, et au fait que l'American Journal of Physics recommande désormais aux écoles de montrer le film pendant les cours de sciences^,. Il est aussi nommé parmi les meilleurs films de l'année par l'American Film Institute (AFI). À la cérémonie des Oscars, le film remporte l'Oscar des meilleurs effets visuels et reçoit quatre autres nominations (musique de film, mixage son, montage sonore, décors). Nolan et Thomas sont producteurs exécutifs sur le film Transcendance (2014), le premier film de Wally Pfister, chef opérateur de longue date de Nolan.

Au milieu des années 2010, Nolan participe à plusieurs projets de préservation et de distribution de films de cinéastes moins connus. En 2015, la société de production de Nolan Syncopy forme une coentreprise avec Zeitgeist Films dans l'optique de sortir des éditions Blu-ray des films de Zeitgeist les plus prestigieux. À l'occasion de la sortie en Blu-ray des films d'animation des frères Quay, Nolan réalise le court-métrage documentaire Quay. Il lance également une tournée cinématographique en l'honneur des deux frères, en ressortant notamment les courts-métrages In Absentia, The Comb ou encore Street of Crocodiles dans certaines salles de cinéma. Les initiatives ainsi que le court-métrage de Nolan sont salués par la critique. IndieWire écrit d'ailleurs dans sa critique que les frères « auront des centaines, si ce n'est des milliers de fans en plus grâce à Nolan, et que The Quay Brothers en 35 ^,. Défenseur de la survie du support analogique, Nolan et l'artiste visuelle Tacita Dean invitent les représentants des principales archives cinématographiques américaines, des laboratoires et des institutions de présentation à participer à un sommet informel intitulé Reframing the Future of Film au Getty Museum en mars 2015^,. Des événements ultérieurs ont lieu à la Tate Modern de Londres, au Museo Tamayo de Mexico et au Tata Theatre de Mumbai. Toujours en 2015, Nolan rejoint le conseil d'administration de la Film Foundation, une association vouée à la préservation des films. Le réalisateur est aussi nommé, avec Martin Scorsese, par la Bibliothèque du Congrès pour siéger au National Film Preservation Board (NFPB) en tant que représentant de la Directors Guild of America (DGA).

Après avoir été producteur exécutif aux côtés d'Emma Thomas sur Batman v Superman : L'Aube de la justice (Batman v Superman: Dawn of Justice, 2016) et Justice League (2017) de Zack Snyder^,, Nolan revient à la réalisation avec Dunkerque (Dunkirk, 2017). Basé sur son propre scénario original et coproduit avec Thomas, l'histoire se déroule au milieu de la Seconde Guerre mondiale et de l'évacuation de Dunkerque, en France, en mai 1940. Décrivant le film comme un récit de survie avec une structure en triptyque, Nolan souhaite faire un « film sensoriel, presque expérimental » avec un minimum de dialogues. Il déclare avoir attendu pour réaliser Dunkerque d'avoir gagné la confiance d'un grand studio qui lui permettrait de le faire comme un film britannique, mais avec un budget américain. Avant le tournage, Nolan demande conseil à Steven Spielberg, qui déclare plus tard dans un entretien avec Variety : « Sachant et respectant le fait que Chris [Nolan] est l'un des cinéastes les plus imaginatifs du monde, je lui ai conseillé de laisser son imagination, comme je l'ai fait pour Il faut sauver le soldat Ryan [(Saving Private Ryan, 1998)], au second plan par rapport aux recherches qu'il effectue pour rendre authentique ce drame historique ». Avec Fionn Whitehead, Jack Lowden, Aneurin Barnard, Harry Styles, Tom Hardy, Mark Rylance, Cillian Murphy et Kenneth Branagh, Dunkerque sort en salles en juillet 2017, bénéficiant d'un accueil critique favorable et de bons résultats au box-office^,,. Le film rapporte plus de 526 millions de dollars dans le monde entier, ce qui en fait le film sur la Seconde Guerre mondiale le plus rentable de tous les temps. Dans sa critique, Mick LaSalle du San Francisco Chronicle écrit : « C'est l'un des meilleurs films de guerre jamais réalisés, distinct dans son aspect, dans son approche et dans l'effet qu'il produit sur les spectateurs. Il existe des films — ils sont rares — qui vous sortent de votre situation actuelle et vous immergent si complètement dans une autre expérience que vous en restez bouche bée. Dunkerque est ce genre de film ». Le film reçoit de nombreux éloges et Nolan obtient sa première nomination à l'Oscar du meilleur réalisateur.

En 2018, Nolan supervise une nouvelle copie 70 Stanley Kubrick, réalisée à partir du négatif original de la caméra ; il la présente au Festival de Cannes 2018. USA Today observe que les festivaliers accueillent le réalisateur « comme une rock star avec une ovation debout ». Un an plus tard, Nolan et Thomas produisent The Doll's Breath (2019), un court-métrage d'animation réalisé par les frères Quay. À la fin de la décennie, Nolan jouit d'une réputation d'« auteur hollywoodien » et de « réalisateur vedette »^,. The Cinemaholic écrit : « Une célébrité à part entière, il est l'un des noms les plus reconnaissables dans le monde de la réalisation. Il connaît un succès sans précédent, tant sur le plan commercial que critique — un exploit rare à réaliser par tous les moyens. Il y a des légions de fans à travers le monde — et pas seulement en Amérique — qui le vénèrent et suivent le moindre de ses gestes ».

La réalisation suivante de Nolan est un mélange de film d'espionnage et de science-fiction, Tenet (2020), décrit par le Sunday Times comme un concentré des obsessions du cinéaste. Nolan travaille sur le scénario pendant plus de cinq ans après avoir mis en place les idées centrales pendant plus d'une décennie. Retardé trois fois en raison de la pandémie de Covid-19, Tenet sort en août 2020 et devient le premier blockbuster hollywoodien à sortir en salles depuis le début de la pandémie. Avec John David Washington, Robert Pattinson, Elizabeth Debicki, Dimple Kapadia, Michael Caine et Kenneth Branagh, le film rapporte plus de 360 millions de dollars au box-office mondial, pour un budget de 200 millions hors marketing^,. Tenet reçoit des critiques généralement positives, mais est également considéré comme le film le plus polarisant de sa carrière. Peter Bradshaw du Guardian attribue cinq étoiles au film, le qualifiant de « grotesque dans la tradition du Point de non-retour de Boorman ou même de Zabriskie Point d'Antonioni, un jeu d'esprit pince-sans-rire, une cadence cérébrale, une floraison pince-sans-rire d'invraisemblance folle, mais surchargé d'énergie et d'imagination stéroïdiennes ». Leslie Felperin du Hollywood Reporter le décrit comme « un film froid et cérébral — facile à admirer, surtout parce qu'il est si audacieux et original, mais presque impossible à aimer, car il manque d'humanité ». Le film remporte le prix des meilleurs effets visuels à la cérémonie des Oscars et est également nommé pour le prix des meilleurs décors.

Après la sortie de Tenet, Nolan rejoint le conseil consultatif de la Society of Motion Picture and Television Engineers, tandis que le livre de Tom Shone sur le travail de Nolan, The Nolan Variations: The Movies, Mysteries, and Marvels of Christopher Nolan (2020), est acclamé par la critique^,. Sam Mendes le qualifie d'« érudit, complexe, labyrinthique et expansif — aussi proche que possible du dessin d'Escher qu'est le remarquable cerveau de Christopher Nolan ». Nolan et Thomas sont producteurs exécutifs sur Zack Snyder's Justice League (2021), la version director's cut de Justice League (2017).

En septembre 2021, il est annoncé que le douzième film de Nolan est un biopic centré sur Robert Oppenheimer et son rôle dans le développement de la bombe atomique. Le film est financé et distribué par Universal Pictures, marquant la première fois depuis Memento que le réalisateur ne fait pas un film pour Warner Bros. L'accord avec Universal est conclu lorsque, après avoir rencontré d'autres studios, Nolan se voit promettre un budget de production d'environ 100 millions de dollars avec un budget marketing conséquent, un contrôle créatif total, 20 % des recettes brutes, une fenêtre de 100 jours dans les salles et une période pendant laquelle le studio ne sort pas de film pendant les trois semaines précédant ou suivant la sortie du film. En octobre 2021, il est annoncé que le film, intitulé Oppenheimer et tourné en IMAX et en 65 Hoyte van Hoytema, Jennifer Lame et Ludwig Göransson, qui ont déjà collaboré avec Nolan, reviennent tous dans leurs rôles techniques respectifs. En 2024, il est récompensé par l’Oscar du meilleur réalisateur pour Oppenheimer.

Le 18 décembre 2024, le Roi Charles III l'anoblit lui et son épouse Emma Thomas. Ils obtiennent donc tous les deux respectivement des titres de Sir et de Dame.

À l'âge de dix-neuf ans, Christopher Nolan fait la rencontre d'Emma Thomas au University College de Londres^,. Emma Thomas travaille en tant que productrice sur tous les films de son mari. En 2001, après le succès de Memento, ils décident de fonder leur propre société de production, nommée Syncopy Films. Le couple, qui s'est marié en 1997, a quatre enfants et habite à Los Angeles^,. Désireux de protéger sa vie privée, Nolan ne l'évoque que rarement dans ses interviews. Toutefois, il a partagé publiquement certaines de ses préoccupations concernant l'avenir, telles que l'état actuel des armes nucléaires et des questions environnementales qui, selon lui, doivent être abordées. Il exprime également son admiration pour l'objectivité scientifique, souhaitant qu'elle soit appliquée « dans tous les aspects de notre civilisation ». Nolan fait un don à la campagne présidentielle de Barack Obama en 2012 et siège au conseil d'administration du Motion Picture & Television Fund (MPTF).

Nolan ne possède ni téléphone portable ni adresse e-mail : « Ce n'est pas que je sois luddiste ou que je déteste la technologie, mais ça ne m'a jamais intéressé [...] Quand j'ai emménagé à Los Angeles, en 1997, personne ou presque n'avait de portable, et depuis, j'ai continué ». Nolan interdit l'usage des mobiles sur ses tournages. Dans une interview accordée à People en décembre 2020, Nolan confirme qu'il n'a pas d'e-mail ni de smartphone, mais qu'il a un « petit téléphone à clapet » qu'il emporte de temps en temps avec lui.

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Christopher Nolan cumule notamment quatre nominations aux Oscars, trois aux British Academy Film Awards et sept aux Golden Globes. Concernant ces trois cérémonies, il n'est toutefois lauréat que de deux Golden Globes : meilleur réalisateur et meilleur film dramatique pour Oppenheimer. Il a en revanche reçu d'autres prix, dont trois Independent Spirit Awards et neuf Saturn Awards. Il est également récompensé par un César d'honneur en 2024 ; il reçoit, en outre, l'oscar du meilleur réalisateur pour la réalisation du film Oppenheimer.

En 2012, il devient le plus jeune réalisateur à recevoir une cérémonie d'empreintes au Grauman's Chinese Theatre de Los Angeles. Nolan figure dans le classement des 100 personnes les plus influentes du monde du Time en 2015.

Nolan est nommé commandant de l'ordre de l'Empire britannique (CBE) dans les honneurs du Nouvel An 2019 pour services rendus au cinéma. Il est fait Chevalier du même ordre en 2024. Il est également nommé membre honoraire de l'UCL en 2006 et se voit conférer un doctorat honorifique en littérature (DLit) en 2017.

En considérant l'ensemble des distinctions des films qu'il a réalisés (sans se limiter à celles qui le concernent directement), ceux-ci ont reçu un total de 49 nominations aux Oscars pour 18 victoires.