Eric Knight

Eric Knight

Eric Knight (né le 10 avril 1897 dans le Yorkshire en Angleterre et mort le 15 janvier 1943), est un auteur anglais de romans pour la jeunesse

Il est le créateur du chien Lassie, personnage de son roman Lassie, chien fidèle (Lassie Come Home en VO) publié aux États-Unis en 1940.

Né de parents quakers, Eric Knight est le troisième des quatre fils de Frederic Harrison et Marion Hilda (Creasser) Knight. Son père, riche marchand de diamants qui emmène souvent sa famille dans des voyages exotiques, quitte sa famille pour s'installer en Afrique du Sud où il est tué en 1899 lors de la guerre des Boers. Eric a alors deux ans. Dénuée de ressources, sa mère part en Russie, à Saint-Pétersbourg, travailler comme gouvernante auprès de la famille impériale. Restés en Angleterre, Eric et ses frères sont séparés et confiés à différents parents. Il ne retrouvera sa mère qu'en 1912, aux États-Unis, où elle s'était installée.

Eric Knight a rejoint l'infanterie de l'armée canadienne durant la Première Guerre mondiale. Après la guerre, il occupe divers empois : peintre, journaliste, critique cinématographique, scénariste à Hollywood. En 1917, il épouse Dorothy Caroline Noyes Hall qui lui donne trois filles. Divorcé, il se remarie en 1932 avec Jere Brylawski.

C'est en 1938 qu'il écrit son roman le plus célèbre, Lassie, chien fidèle ainsi que d'autres romans et recueils de nouvelles pour la jeunesse. Toutes portent la marque de son humour typique : celui de son Yorkshire natal.

Major des Services spéciaux de l'armée américaine, Eric Knight trouve la mort en 1943, à quarante-cinq ans, lorsque l'avion militaire américain à bord duquel il voyage, s'écrase dans la jungle de la Guyane néerlandaise (aujourd’hui, le Surinam). Plusieurs de ses écrits inédits seront publiés après sa mort.

Avec sa seconde épouse, Eric Knight élève des chiens de race colley dans leur ferme de Pennsylvanie, à Bucks County. C'est sa chienne préférée, un border collie nommée Toots, qui lui inspire l'histoire de Lassie, chien fidèle : l'animal s'était perdu dans les bois et avait réussi à retrouver le chemin de la maison de son maître.

L’auteur ne cachera pas qu'il s'agissait d'une œuvre purement alimentaire. D'abord publiée sous la forme de nouvelle dans la revue The Saturday Evening Post le 12 décembre 1938, l'histoire de Lassie sera rallongée par Eric Knight et éditée sous la forme de roman en 1940. Émotionnellement fort, le roman rencontre un succès considérable : il est porté au grand écran dès 1943 dans le film Fidèle Lassie, (Lassie Come Home), avec les jeunes acteurs Roddy McDowall et Elizabeth Taylor. Eric Knight sera invité par les studios MGM à assister au tournage du film et il en rencontrera les acteurs.

Mort en 1943 avant la sortie du film, Eric Knight n'aura pas connu l'étendue du succès universel de Lassie et ses nombreuses adaptations ultérieures.

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