Jess Hahn

Jess Hahn

Jess Hahn, né le 29 octobre 1921 à Terre Haute (Indiana, États-Unis) et mort le 29 juin 1998 à Saint-Malo (Ille-et-Vilaine, France) est un acteur américano-français. Il a effectué l'essentiel de sa carrière en France et en Italie, en participant à 93 films entre 1952 et 1987, donnant la réplique à des partenaires prestigieux tels que Jean Paul Belmondo, Bourvil, Lino Ventura, Francis Blanche, Bernard Blier ou Jean Rochefort.

Jess Beryle Hahn, dont le père travaille dans une fonderie, est inscrit dans une école luthérienne, puis il achève ses études au Murray State College dans le Kentucky où il obtient un diplôme d'anglais et d'éducation physique. Pendant ses études, il apprendra aussi la langue française, langue dont l'usage lui sera utile, plus tard. Il s'illustre au cours de la Seconde Guerre mondiale en combattant dans l'armée américaine et en formant des nageurs de combat. Il participe au débarquement de Normandie. En 1949, il revient s'installer définitivement en France.

Au début des années 1950, il se produit dans divers cabarets parisiens en tant que musicien de jazz, notamment à Saint-Germain-des-Prés. Ne rencontrant pas beaucoup le succès, il décide de tenter sa chance comme comédien. Grand et robuste, il se spécialise dans les seconds rôles, en général de personnages américains, de gangster, militaire, homme de main. On le voit ainsi aux côtés de Jean-Paul Belmondo dans Cartouche (1962) et Les Tribulations d'un chinois en Chine (1964), ou de Lino Ventura dans Les Barbouzes de Georges Lautner. Dans des registres différents, il incarne un inspecteur inquiétant venu arrêter Joseph K (Anthony Perkins) dans Le Procès (1962) d'Orson Welles, et surtout il tient le rôle principal du film d'Éric Rohmer Le Signe du Lion (1962), celui d'un musicien perdu dans un Paris estival de déshérence et qui tombe dans la misère pour s'être cru trop tôt l'héritier d'une riche défunte. Il s'agit de son seul rôle principal chez un cinéaste majeur, il revient ensuite à des rôles secondaires qui jouent surtout de sa carrure.

Des spectateurs font parfois la confusion avec son ami Billy Kearns, l'acteur américain (1923-1992) qui a également fait toute sa carrière en France et avait en commun avec lui une silhouette robuste, une haute stature, un visage analogue et un accent prononcé. Ils jouent d'ailleurs ensemble les deux policiers venus arrêter le personnage de Joseph K. dans le Procès, un film tourné par Orson Welles en 1962.

Sa carrière s'essouffle peu à peu dans les années 1970. Il tient cependant un des rôles principaux — le marin Bonaventure Pencroff — dans le feuilleton L'Île mystérieuse, diffusé sur la première chaîne de l'ORTF, qui rencontre un grand succès d'audience et dont une version sortit en salle à l'époque. Jess Hahn deviendra alors très populaire chez les jeunes et dans un large public. Dans les années 1980, il tourne peu mais apparaît dans quelques films de série B.

Il se retire non loin de Dinard, à Pleurtuit, où il s'était installé dans une ferme au tout début des années 1970 — Jean Rochefort lui avait fait découvrir la côte d'Émeraude — et où il participe largement à la vie locale. Il s'y lie notamment d'amitié avec le peintre Geoffroy Dauvergne dans les années 1970. Sur le plan familial, il épouse Marcelline, d'origine mi-flamande, mi-auvergnate, médecin-radiologue à Paris.

Jess Hahn meurt à l'hôpital de Saint-Malo en 1998 à l'âge de 76 ans. Ses cendres sont dispersées à la pointe du Décollé, à Saint-Lunaire et la route menant à son domicile sera nommée rue Jess-Hahn. Il aura tourné dans près d'une centaine de films en trente-cinq années de carrière.

Il est au cœur du récit Memory Lane (1981) de Patrick Modiano, illustré par Pierre Le-Tan.

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