Bernissart

Située à proximité de la frontière franco-belge, Bernissart est une commune touristique réputée pour ses nombreux sites naturels. Son relief, relativement doux, varie entre 15 mètres d’altitude dans les Marais d’Harchies, vaste zone humide protégée, et 81 mètres dans la forêt de Stambruges, au nord du territoire.

À l’ouest, Bernissart est limitrophe de Condé-sur-l’Escaut, en France. Une partie de son territoire déborde au-delà de la frontière, formant un petit hameau rattaché à cette commune française. Bien que frontalière, la commune bénéficie d’une situation centrale dans le Hainaut occidental, se trouvant à seulement 22 km de Mons et 24 km de Tournai.

La commune de Bernissart est traversée, dans sa partie sud-est, par la Haine, un ancien cours d’eau industriel du Hainaut, aujourd’hui canalisé par endroits, et longeant notamment l’autoroute A7. Elle est également parcourée par le canal Mons-Condé, une voie navigable construite au XIXᵉ siècle pour relier Mons à Condé-sur-l’Escaut, en France, facilitant à l’époque le transport du charbon entre le Borinage et le bassin minier du Nord.

Plus au nord, trois canaux historiques convergent vers le village de Blaton : le canal Pommerœul-Antoing, venant du sud-est ; le canal Nimy-Blaton-Péronnes, qui traverse la commune d’est en ouest ; et le canal Blaton-Ath, situé au nord, en direction du centre de la province. Ces canaux, construits entre le XVIIIᵉ et le XIXᵉ siècle pour les besoins du transport fluvial lié à l’activité minière, se croisent à Blaton, ce qui a valu à la localité le surnom de "petite Venise du Hainaut".

La commune de Bernissart est traversée par plusieurs infrastructures de transport importantes. Elle est desservie par la route nationale N50, qui relie Mons à Tournai, ainsi que par deux grands axes autoroutiers : l’A16 (E42), qui assure la liaison entre Tournai et Liège, et l’A7 (E19), qui relie Bruxelles à Paris en passant par Mons.

Le territoire communal est également parcouru par la ligne ferroviaire 78 du réseau de la SNCB, qui connecte les villes de Mons et Tournai. Trois gares se trouvent sur le territoire de Bernissart, dont la gare de Blaton, la plus importante, mise en service en 1861. Elle est équipée de plusieurs quais et dessert les lignes régionales et interurbaines. Les gares de Harchies et de Ville-Pommerœul, plus modestes, complètent cette offre de transport ferroviaire.

Les communes limitrophes de Bernissart sont, dans le sens horaire au départ du nord, Beloeil, Saint-Ghislain, Hensies, Saint-Aybert (France), Condé-sur-l’Escaut (France) et Péruwelz. La commune est située dans le Hainaut occidental, une région qui s’étend du nord-est à l'ouest de Bernissart. Du sud à l’est, elle est bordée par la région du Borinage, connue pour son passé industriel lié à l’extraction charbonnière. Enfin, Bernissart est bordée par la France de l’ouest au sud-ouest.

Communes limitrophes de Bernissart

Péruwelz	Belœil
Condé-sur-l'Escaut (fr)		Saint-Ghislain
Saint-Aybert (fr)	Hensies

La commune de Bernissart est réputée dans le monde des paléontologues et des géologues, comme un site paléontologique le plus impressionnant (en termes de quantité de squelettes et de fossiles retrouvés). On y trouve une trentaine de squelettes, dont certains complets et très bien conservés.

En avril 1878, dans cette petite ville, les mineurs de la fosse Sainte-Barbe ont découvert dans une poche d'argile des squelettes fossilisés correspondant à un troupeau d'ornithopodes appelés iguanodons. La direction de la mine avertit, fait exceptionnel à l'époque, le musée d'histoire naturelle de Belgique. Cette découverte, à 322 mètres de fond dans les veines carbonifères du site minier de Bernissart, a été considérée comme exemplaire. Trente squelettes complets avec plusieurs os de squelettes incomplets et des plantes fossiles, soit quelques dizaines de tonnes, y furent extraits avec d'énormes difficultés, sous la direction technique de Louis de Pauw.

C'était la première fois que l’on mettait au jour autant de squelettes complets de dinosaures. Ceux-ci ont été dessinés in situ par le dessinateur G. Lavalette, puis reconstitués par Louis Dollo. La restauration et le remontage, à la chapelle Saint-Georges près de la place Royale à Bruxelles, s'avérèrent aussi délicats que l’extraction, car les ossements, atteints du « mal de la pyrite », nécessitaient des soins intensifs. Des traitements furent mis au point à l'Institut royal des sciences. Les squelettes furent placés dans une immense vitrine à hygrométrie et température contrôlées au Muséum des sciences naturelles de Belgique. La lenteur des opérations impliquant des reconstitutions de charpente osseuse par des équipes d'artisans du bâtiment a permis des progrès anatomiques et biologiques, dont témoignent en particulier les descriptions de Louis Dollo.

Le grand nombre de spécimens complets peut s’expliquer soit par une fuite éperdue du groupe animal amenant une chute rapide, soit une lente accumulation d’individus dans un piège boueux ; pour avoir accumulé tant d'exemplaires bien conservés de dinosaures de la même espèce, le site paléontologique de Bernissart est unique au monde. Ces fossiles reçurent le nom d’Iguanodon bernissartensis, ce qui signifie « iguanodon de Bernissart ».

Un rapport est signé le Armée Belge.

Ce rapport concerne la reprise de l'extraction des fossiles d’iguanodons au charbonnage de la Sainte-Barbe à Bernissart. En 1996, le Cercle géologique de Hainaut (CGH, asbl) de Bernissart demande une traduction du rapport. Le site est exploité jusqu’en 1921.

« Lors de mes débuts au Musée de l’Iguanodon en 1989, j’ai eu la chance d’assister à une très belle exposition à l’Espace Terre-Matériaux de la Faculté Polytechnique de Mons où le professeur Yves Quinif avait explicité quelques thèmes centrés sur les phénomènes karstiques. Cette exposition m’avait aidé à comprendre pourquoi les Iguanodons d’il y a 135 millions d’années se retrouvaient maintenant à l’état de fossile à −322 et −356 mètres dans la mine du charbonnage Sainte-Barbe de Bernissart. C’est la raison pour laquelle je me propose […] de reprendre l’essentiel de la traduction du rapport de 1915. »

Ce rapport témoigne du projet des Allemands durant la Première Guerre mondiale. Lorsqu’en 1914 la Première Guerre mondiale éclate en Belgique, les paléontologues allemands comptent effectuer de nouvelles fouilles sur le sol belge, et notamment à Bernissart. Le paléontologue allemand à la tête de ces fouilles est Otto Jaekel. Son objectif est d’approfondir les fouilles paléontologiques dans la région de Bernissart afin de renflouer les musées d’Allemagne. Pendant l’occupation de la Belgique, Otto Jaekel va tout tenter afin de convaincre les autorités de son pays de fouiller les charbonnages de Bernissart et leurs alentours.

L'une de ses demandes aboutira en 1915. Mais le comité administratif des charbonnages de Bernissart et le musée royal de sciences naturelles de Bruxelles vont s’opposer aux nombreuses demandes de fouilles allemandes. Il s'avère que l'administration des charbonnages de la commune risque de tout perdre en cédant ces mines, car toute l'économie repose sur leur exploitation. Toutefois, les fouilles débutent en 1916. L'ennemi a en tête d’extraire des ossements, de se les approprier et de les ramener en Allemagne. Le personnel chargé de s'occuper des mines et des fosses ralentit volontairement les recherches. Malgré cela, le chantier de fouilles allemand débute, mais il ne sera que de très courte durée, car la fin de la guerre est signée.

Dans les musées, le dinosaure est le plus souvent exposé sur ses deux pattes arrière, alors qu’il marche sur ses quatre pattes. Il avait les pattes de devant similaires à des mains humaines. Sur son squelette, on peut apercevoir ses phalanges et ses articulations.

Le musée de l'Iguanodon de Bernissart ne possède pas de squelette d’iguanodon bernissartensis, celui exposé à Bernissart est un prêt effectué par le Musée des sciences naturelles de Bruxelles. Le site de la fosse de la Sainte-Barbe a totalement été détruit, reste à cet endroit une plaque, refermant le puits.

Une étude de 2018 prouve que les squelettes retrouvés dans la fosse de Sainte-Barbe proviennent d'une espèce différente. C’est en étudiant et en comparant les ossements que le chercheur Koen Stein (VUB) a remarqué des différences.

En effet, les spécimens retrouvés à Bernissart sont plus petits, plus minces. Il ne s'agit pas de jeunes dinosaures, mais d’adultes à en juger par les nombreux vaisseaux sanguins.

« Les dinosaures adultes avaient une structure osseuse, moins poreuse que celle des jeunes. »

Aujourd’hui, il existe à Bernissart un musée de géologie, le « musée de l'Iguanodon », rassemblant une collection de minéraux et de fossiles.