Mark Tobey

Mark George Tobey naît en 1890 à Centerville (Wisconsin). En 1893 sa famille s'installe à Chicago. Après y avoir fréquenté l'Institut d'art de 1906 à 1908, il part en 1911 à New York, où il travaille comme portraitiste et dessinateur de mode. Il réalise sa première exposition en 1917 à la galerie Knoedler.

Tobey se convertit en 1918 à la religion baha'ie. Après avoir divorcé, il s'installe en 1922 à Seattle, rencontre en 1923 Teng Kuei, étudiant et peintre chinois, qui l'initie à la calligraphie et enseigne l'art jusqu'en 1925 puis effectue un voyage en France (Paris, Châteaudun) et en Catalogne (Barcelone), en Grèce, à Constantinople, Beyrouth, Haïfa, où il s'intéresse aux écritures arabe et persane.

En 1927, Tobey rentre à Seattle et participe en 1928 à la fondation de la Free and Creative Art School. En 1929 Alfred Barr présente ses œuvres au Museum of Modern Art de New York. De 1930 à 1937 il s'installe dans le Devonshire, enseignant à la Dartington Hall  School.

Il devient un ami proche du célèbre potier Bernard Leach, qui était aussi sur la faculté. Introduit par Tobey au baha'isme, Leach se convertit. Durant cette période, Tobey voyage en Europe mais aussi au Mexique en 1931, en Palestine en 1932. En 1934, pour étudier la calligraphie et la peinture, il séjourne en Chine chez Teng Kuei puis au Japon au monastère zen de Kyoto. De retour en 1935 en Angleterre il peint, en novembre ou décembre, plusieurs toiles (Broadway, Welcome Hero, Broadway Norm) dans une « écriture blanche » (White writing) qui sera la caractéristique essentielle de son œuvre et qui, selon les critiques, aura une influence décisive sur l'itinéraire de Jackson Pollock.

En 1939 Tobey rentre à Seattle, étudie le piano et la théorie de la musique, développe en 1942 son expérience calligraphique, expose à New York en 1944 et 1951, à Paris, galerie Jeanne Bucher, en 1955. Il reçoit en 1956 le Guggenheim International Award, présente en 1958 une exposition rétrospective au Seattle Art Museum et obtient le grand prix de peinture de la Biennale de Venise.

Tobey peint en 1959 une fresque pour la bibliothèque nationale de Washington, s'établit à Bâle en 1960, reçoit en 1961 le premier prix de l'Institut Carnegi de Pittsburgh et expose à Paris au musée des arts décoratifs. En 1962 le Museum of Modern Art organise une nouvelle rétrospective de son œuvre. En 1966 il voyage à Haifa et à Madrid où la visite du Prado le marque profondément. Il expose à New York en 1967, au musée de Dallas en 1968, à la galerie Hervé Odermatt à Paris (avec Avigdor Arikha, Balthus, François Heaulmé, Giorgio Morandi et Serge Poliakoff), au musée de Washington en 1974.

Mark Tobey, que l'on a nommé « le vieux maître de la jeune peinture américaine », meurt à Bâle en 1976, à 85 ans.