Robert Preston

Robert Preston Meservey (8 juin 1918 – 21 mars 1987) est un acteur américain de théâtre et de cinéma, principalement connu pour son rôle du professeur Harold Hill dans la comédie musicale de 1957 The Music Man, pour laquelle il reçoit le Tony Award du meilleur acteur dans une comédie musicale. Il reprend le rôle dans l'adaptation cinématographique de 1962 et reçoit une nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans un film musical ou une comédie.

Preston fait ses débuts à Broadway dans The Male Animal en 1952. Il remporte deux Tony Awards du meilleur acteur dans une comédie musicale pour The Music Man (1957) et I Do! I Do! (1967) et est nommé aux Tony Awards pour Mack and Mabel (1975). Il joue aux côtés de Steve McQueen dans le film de Sam Peckinpah Junior Bonner (1972). Preston collabore à deux reprises avec le réalisateur Blake Edwards, d'abord dans S.O.B. (1981) et à nouveau dans Victor/Victoria (1982), ce dernier lui valant une nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle.

Jeunesse

Preston naît Robert Preston Meservey à Newton, dans le Mass., fils de Ruth L. (née Rea) et de Frank Wesley Meservey, ouvrier du vêtement et employé de bureau pour American Express. Sa famille déménage à Los Angeles dans sa jeunesse ; il est diplômé de la Lincoln High School en janvier 1935.

Carrière

1938–1942 : Débuts de carrière

Preston apparaît dans une production de société de répertoire de Jules César et dans une production du Pasadena Playhouse de Idiot's Delight. Un avocat de Paramount Pictures apprécie son travail et le recrute pour le studio. Le Los Angeles Times rapporte que la mère de Preston est employée par Decca Records, le label de Bing Crosby, et connaît le frère de Crosby, Everett, un agent artistique ; elle le convainc d'assister à l'une des performances de Preston au Pasadena Playhouse. Il en résulte un contrat avec l'agence Crosby et un accord cinématographique avec Paramount Pictures, le studio de Crosby. Preston fait ses débuts à l'écran en 1938, dans les films policiers King of Alcatraz (1938) et Illegal Traffic.

Le studio ordonne à Preston de cesser d'utiliser son nom de famille, Meservey. Sous le nom de Robert Preston, celui sous lequel il est connu pendant toute sa carrière professionnelle, il apparaît dans de nombreux films hollywoodiens, principalement mais pas exclusivement des westerns. Il est Digby Geste dans le remake parlant de Beau Geste (1939) avec Gary Cooper et Ray Milland, et Dick Allen dans l'épopée de Cecil B. DeMille, Union Pacific. Bien qu'il ne soit décerné qu'en 2002 en raison de la Seconde Guerre mondiale, le film est le premier lauréat de la Palme d'Or pour 1939. Il figure dans North West Mounted Police (1940), également avec Cooper. Il joue un détective de la police de Los Angeles dans le film noir This Gun for Hire (1942).

1942–1945 : Service militaire

La Seconde Guerre mondiale interrompt les engagements de Preston chez Paramount. Suite à l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, il rejoint l'USAAF et sert comme officier du renseignement dans la 9^e Air Force américaine avec le 386^e groupe de bombardement (moyen). À la fin de la guerre en Europe, le 386^e et le capitaine Robert Meservey, un officier S-2 (renseignement), sont stationnés à Sint-Truiden, en Belgique. Le travail de Meservey a consisté à recevoir les rapports de renseignement du quartier général de la 9^e Air Force et à informer les équipages de bombardiers sur ce à quoi s'attendre dans l'accomplissement de leurs missions.

1947–1956 : Retour au jeu d'acteur

Lorsque Preston reprend sa carrière cinématographique en 1947, c'est en tant qu'acteur de caractère indépendant, acceptant des rôles pour Paramount, RKO, MGM et divers producteurs indépendants. Bien que Preston apparaisse dans de nombreux films pendant cette période, il n'atteint jamais une renommée majeure. Dans une interview de 1984, il se souvient :

"I played the lead in all the 'B' pictures and the villain in all the epics. After a while, it was clear to me I had sort of reached what I was going to be in movies."
"J'ai joué le premier rôle dans tous les films 'B' et le méchant dans toutes les épopées. Au bout d'un moment, il m'est apparu clairement que j'avais en quelque sorte atteint ce que j'allais être dans le cinéma."

Dans les années 1950, Preston trouve des rôles supplémentaires à la télévision.

1957–1979 : The Music Man et la consécration

Preston est probablement surtout connu pour sa performance en tant que professeur Harold Hill dans la comédie musicale de Meredith Willson The Music Man (1957). Il avait déjà joué sur scène, mais c'est sa première comédie musicale. Ils avaient passé en revue toutes les vedettes de comédie musicale avant de me choisir, se souvient-il des années plus tard. Il remporte un Tony Award pour sa performance.

Il apparaît sur la couverture de Time le 21 juillet 1958.

En 1961, on demande à Preston d'enregistrer une chanson dans le cadre d'un programme du Conseil présidentiel pour la condition physique visant à encourager les écoliers à faire plus d'exercice quotidien. La chanson, Chicken Fat, composée par Meredith Willson et interprétée par Preston avec un accompagnement orchestral complet, est enregistrée pendant les sessions de la bande originale de The Music Man. L'enregistrement est distribué par Capitol Records aux écoles élémentaires à travers le pays et diffusé aux élèves pendant qu'ils font de la gymnastique.

En 1962, Preston joue aux côtés de Shirley Jones dans la version cinématographique de The Music Man, bien que, étonnamment, il ne soit pas le premier choix du studio malgré son succès à Broadway.

Il joue un rôle de soutien important en tant que chef de convoi Roger Morgan, dans l'épopée de la MGM How the West Was Won (1962).

En 1966, Preston est la moitié masculine de la comédie musicale à deux têtes, I Do! I Do! avec Mary Martin, pour laquelle il remporte son deuxième Tony Award. En 1964, il tient le rôle-titre dans la comédie musicale Ben Franklin in Paris, et il crée le rôle d'Henri II dans la production scénique de The Lion in Winter, que Peter O'Toole incarne dans la version cinématographique, recevant une nomination à l'Oscar. En 1974, il joue aux côtés de Bernadette Peters dans la comédie musicale de Broadway de Jerry Herman, Mack & Mabel, dans le rôle de Mack Sennett, le célèbre réalisateur de films muets. La même année, la version cinématographique de Mame, une autre comédie musicale de Jerry Herman, sort avec Preston, aux côtés de Lucille Ball, dans le rôle de Beauregard Burnside.

En 1978, Preston joue dans une autre comédie musicale qui n'arrive pas à Broadway, The Prince of Grand Street, dans lequel il joue une vedette de matinée du théâtre yiddish de New York qui refuse de renoncer aux rôles qu'il a joués dans sa jeunesse, bien qu'il en ait dépassé l'âge. Avec un livret et des chansons de Bob Merrill et une mise en scène de Gene Saks, le spectacle ferme pendant ses essais à Boston. En 1979, Preston incarne un patriarche de famille manipulant des serpents, Hadley Chisholm, dans une mini-série western de CBS, The Chisholms, avec Rosemary Harris dans le rôle de sa femme, Minerva. L'histoire relate la famille Chisholm qui perd ses terres en Virginie et migre vers l'ouest pour commencer une nouvelle vie. Lorsque CBS poursuit la saga sous forme de série hebdomadaire l'année suivante, Preston reprend son rôle, mais son personnage meurt dans le cinquième épisode. La série, qui comprend également les co-vedettes Ben Murphy, Brett Cullen et James Van Patten, ne dure que quatre épisodes supplémentaires après le départ de Preston.

Fin de carrière

Les autres rôles au cinéma de Preston dans les années 1970 incluent Ace Bonner dans Junior Bonner (1972) de Sam Peckinpah, Joseph Dobbs dans le film mystère Child's Play, réalisé par Sidney Lumet, et "Big Ed" Bookman dans Semi-Tough (1977). Il apparaît dans la satire hollywoodienne de Blake Edwards, S.O.B. (1981) et dans Victor/Victoria (1982) d'Edwards, pour lequel il est nommé à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Son dernier rôle dans un film sorti en salles est dans The Last Starfighter (1984) en tant que recruteur militaire interstellaire appelé "Centauri". Preston dit qu'il base son approche du personnage de Centauri sur celle qu'il avait adoptée pour le professeur Harold Hill. En effet, le rôle de Centauri est écrit pour lui en pensant à sa performance en tant que Harold Hill. À la télévision, Preston joue dans le film policier bien reçu de CBS Rehearsal for Murder (1982), en tant qu'auteur de théâtre tentant de résoudre le meurtre de sa fiancée. Il incarne un vieux pistolero dans September Gun (1983), un film western pour la télévision de CBS aux côtés de Patty Duke et Christopher Lloyd. En 1985, il joue dans un autre téléfilm bien reçu, Finnegan, Begin Again avec Mary Tyler Moore, pour HBO. Le dernier rôle de Preston est dans le téléfilm de CBS Outrage! (1986) ; il y apparaît comme un père éploré qui cherche la justice pour le viol et le meurtre brutal de sa fille.

Vie personnelle et mort

Preston épouse l'actrice Catherine Craig en 1940. On diagnostique à Preston un cancer du poumon en 1986 ; il meurt de la maladie le 21 mars 1987 à Montecito, en Californie.

Il fait l'objet d'une biographie de 2022, Robert Preston: Forever the Music Man, écrite par Debra Warren.

Source : Wikipedia (Dernière révision : mardi 20 janvier 2026)