Saulges

Saulges

Saulges est une commune française, située dans le département de la Mayenne en région Pays de la Loire, peuplée de 328 habitants. La commune fait partie de la province historique du Maine, et se situe dans le Bas-Maine.

Le village construit en bordure d'une gorge creusée par la rivière l'Erve est blotti entre des falaises hautes de vingt-cinq mètres. En contrebas, le cours d'eau a façonné un important réseau de grottes. Étudié de près par les archéologues du monde entier, le site n'a pas encore livré tous ses secrets. Rien qu'en 2011, une dent vieille d'au moins 500 000 ans a été découverte, signe que la présence humaine pourrait remonter ici au Paléolithique inférieur, première période de la Préhistoire. Fiers de leur patrimoine, les villageois se sont totalement appropriés les lieux. Classé Natura 2000, le site abrite aussi des espèces devenues rares comme le grand rhinolophe, une chauve-souris sédentaire, ou le grand capricorne, le coléoptère le plus imposant de la faune française.

En 2010, le climat de la commune est de type climat océanique dégradé des plaines du Centre et du Nord, selon une étude du CNRS s'appuyant sur une série de données couvrant la période 1971-2000. En 2020, Météo-France publie une typologie des climats de la France métropolitaine dans laquelle la commune est exposée à un climat océanique et est dans la région climatique Moyenne vallée de la Loire, caractérisée par une bonne insolation (1 850 h/an) et un été peu pluvieux.

Pour la période 1971-2000, la température annuelle moyenne est de 11,3 °C, avec une amplitude thermique annuelle de 13,8 °C. Le cumul annuel moyen de précipitations est de 744 mm, avec 12,1 jours de précipitations en janvier et 6,7 jours en juillet. Pour la période 1991-2020, la température moyenne annuelle observée sur la station météorologique de Météo-France la plus proche, sur la commune de Saint-Georges-le-Fléchard à 10 km à vol d'oiseau, est de 11,8 °C et le cumul annuel moyen de précipitations est de 798,7 mm. Pour l'avenir, les paramètres climatiques de la commune estimés pour 2050 selon différents scénarios d'émission de gaz à effet de serre sont consultables sur un site dédié publié par Météo-France en novembre 2022.

Le nom de la localité est attesté sous la forme latinisée Salicam au IX^e siècle.

Il peut s'agir d'un type toponymique gaulois (celtique) *Salica(s). Il repose sur le terme gaulois salico-, « saule », dont on ne connaît pas le nominatif, peut-être *saliks, avec passage probable au féminin à *salicā comme de nombreux noms d'arbres.

Le mot se perpétue en celtique moderne par exemple dans l'irlandais au nominatif sail, au génitif sailech ou dans le breton halek (s étant passé à h en brittonique).

Cependant, il existe une explication alternative par le bas latin *Salica(s) qui désigne un établissement de Francs saliens (cf. loi salique), avec la même suffixation en -ica qu'Alamanica, Allemanica par exemple qui se réfère à un établissement d'Alamans, d'où Allemanche (Marne, Alemanche vers 1229) ou encore Allemance, hameau de Chamalières-sur-Loire (Loire).

L'évolution phonétique de *Salica(s) à Sau(l)ges est régulière en langue d'oïl (les mots latins comme fabrica ou *granica ont respectivement abouti à forge et à grange), elle a donné Saugues en langue d'oc.

Il existait un autre Salica chez les Cénomans, mais de localisation incertaine et la rivière Salica dans le Harz en Allemagne est devenue Selke en allemand. Le terme gaulois salico- est un proche parent du latin salix, salicis qui a abouti à l'ancien français saus, sausse, « saule », d'où les nombreux toponymes Saussay, Saussaye, Saussaie « saulaie ». Il est également apparenté au francique *salha (vieux haut-allemand salaha) qui a donné le mot saule en français.

La vie fut vraisemblablement abondante à Saulges au Paléolithique supérieur (environ –45000 à –10000). La richesse des traces de l'habitat des grottes connu et exploré depuis le XIX^e siècle, restes animaux et humains, art pictural, fait de ce site paléolithique un lieu d'étude majeur de dimension nationale; une partie des découvertes est exposée au musée de Préhistoire sur place.

Depuis cette époque, la vie n'a jamais quitté la vallée de l'Erve. Si l'on ne sait exactement ce qu'il a pu se passer entre cette dernière période et le début de l'époque gauloise, on est à peu près sûr de l'implantation d'une agglomération gallo-romaine vers l'an 150 av. J.-C. Le plateau de la cité dominait alors le site des grottes. Bien que ce site n'ait jamais été exploité archéologiquement, il pourrait être la capitale des Arviens : Vagoritum. La position de cette cité fait l'objet de polémique surtout à la fin du XIX^e siècle. D'après certaine chronique du XVIII^e et XIX^e siècles, il aurait été trouvé quelques artéfacts, notamment une paire de statuette en bronze et de nombreuses pièces de monnaie. Cette cité était idéalement située sur l'axe Cenomani (Le Mans) - Riedones (Rennes), mais on ne sait quelle en fut son importance. Si l'on se base sur un plan de 1761, de nombreux vestiges étaient encore présents. Aujourd'hui envahi par la végétation, ce site reste confidentiel et méconnu sans exploration récente (p. 98).

La présence d'une importante nécropole mérovingienne à l'emplacement du bourg actuel, attesterait de la continuité de la vie sur les rives de l'Erve. Les inhumations les plus anciennes remonteraient au V^e siècle, on ne dénombre pas moins de 59 sarcophages et plusieurs centaines d'inhumation de cette époque. Selon les études anthropologiques faites après les découvertes de 1958, les corps ne correspondent pas au type d'homme autochtone, mais davantage au type germanique (stature et corpulence plus élevées.

C'est vers l'an 650 que l'ermite Céneré, qui quitta Rome pour la Gaule qu'il traversa jusqu'au lieu qui s'appelait autrefois Salvia, où il se fixa.

Céneré s'applique à la plus grande sagesse. La renommée de sa bonté s'accroît dans le peuple et une foule de gens afflue vers lui. Ainsi se développe la communauté chrétienne de Saulges et la construction par la suite de l'antique église Saint-Pierre. Céneré meurt le 21 juillet 680 à la suite d'une maladie. Son corps a été inhumé dans l'ancienne église de Saulges.

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