Saint-Étienne-de-Mer-Morte

Saint-Étienne-de-Mer-Morte

Saint-Étienne-de-Mer-Morte est une commune de l'Ouest de la France située dans le département de la Loire-Atlantique, en région Pays de la Loire. Ses habitants s'appellent les Stéphanois et les Stéphanoises. Saint-Étienne-de-Mer-Morte comptait 1 650 habitants au recensement de 2014.

La commune fait partie de la Bretagne historique, dans le pays traditionnel du pays de Retz et dans le pays historique du Pays Nantais. La commune a aussi fait partie des Marches Communes de Bretagne-Poitou, entre pays de Retz et Vendée historique.

Saint-Étienne-de-Mer-Morte est située à 35 km au sud de Nantes et à 16 km au nord-est de Challans.

Communes limitrophes de Saint-Étienne-de-Mer-Morte

Paulx	La Marne	La Limouzinière
La Garnache (Vendée)		Corcoué-sur-Logne
Froidfond (Vendée)		Touvois

• Le Falleron
• Le Tenu
• La Berganderie

En 2010, le climat de la commune est de type climat océanique franc, selon une étude du CNRS s'appuyant sur une série de données couvrant la période 1971-2000. En 2020, Météo-France publie une typologie des climats de la France métropolitaine dans laquelle la commune est exposée à un climat océanique et est dans la région climatique Bretagne orientale et méridionale, Pays nantais, Vendée, caractérisée par une faible pluviométrie en été et une bonne insolation.

Pour la période 1971-2000, la température annuelle moyenne est de 12,2 °C, avec une amplitude thermique annuelle de 13,3 °C. Le cumul annuel moyen de précipitations est de 845 mm, avec 13 jours de précipitations en janvier et 6,7 jours en juillet. Pour la période 1991-2020, la température moyenne annuelle observée sur la station météorologique de Météo-France la plus proche, « Saint-Même-le-Tenu », sur la commune de Machecoul-Saint-Même à 9 km à vol d'oiseau, est de 12,7 °C et le cumul annuel moyen de précipitations est de 866,4 mm. Pour l'avenir, les paramètres climatiques de la commune estimés pour 2050 selon différents scénarios d'émission de gaz à effet de serre sont consultables sur un site dédié publié par Météo-France en novembre 2022.

Le nom de la localité est attesté sous la forme latine Mala Morte vers 1108-1155.

Saint-Étienne-de-Mer-Morte vient de « Saint-Étienne-de-Male-Mort ». Male-Mort est devenu Marmort, Mayrmort puis Mer-Morte .

Le nom de Saint-Étienne-de-Mer-Morte, à l'étymologie particulièrement floue et problématique, semble être le résultat d'un florilège de déformations phonétiques, de mauvaises retranscriptions de copistes et d'erreurs d'interprétations en tout genre.

La première mention historique du village remonterait à l'an 851, au traité d'Angers, après la victoire d'Erispoë, roi de Bretagne, sur Charles II le Chauve, roi de France.

En 1238, Malamorte est placée sous l'invocation de Saint Étienne, diacre martyr lapidé par les Juifs. En effet, le village est devenu forteresse féodale chrétienne sous le nom de Castrum Sancti Stephani de Mala Morte (1238), Castrum Santi Stephani de Malamorte (1239), Sanctus Stephanus de Mala Morte (1239). Durant les siècles suivants, la ville prend donc les noms de Saint Étienne de Malemort (1299), Parochia sancti Stephani de Mala Morte (1293), St Étienne de Malemort (1383), Saint Étienne de Mallamort (1383), Parochia sancti Stephani de Mala Morte (1396), Chatellenie de Saint Étienne de Malemort ou de Mallemort (1404), estang et chaussée de Saint Étienne de Mallemort (1415-1443).

Malamort, Malemort, prend alors une nouvelle étymologie. Le vocable, signifiant a priori « mauvaise mort », est pourtant difficile à interpréter. Il ferait référence :

• soit à la mort violente du martyr lapidé Saint Étienne,
• soit au souvenir d'une guerre ou le lieu d'une bataille sanglante,
• soit au souvenir d'une épidémie de peste (ou autre) qui aurait dépeuplé la région (et dans ce cas, le fléau serait antérieur au XIII^e siècle),
• soit à un passage dangereux qui pourrait se rapporter au Falleron, rivière dont la vallée très resserrée s'étend à la limite de la commune,
• soit au marécage putride de l'étang qui existait jadis aux portes de la ville, et qui laissait apparaître des végétaux au pourrissement avancé. C'est cette dernière supposition qui pourrait avoir fait passer Male Mort en Mare Morte : une mare aux eaux croupissantes, une étendue d'eau stagnante.

Mais dans tous les cas, le mot d'origine Mellomartis est déjà oublié depuis longtemps.

Le vocable Mermort naît ensuite au XVI^e siècle. En réalité, Mermort ne serait au départ qu'un dérivé obscur de Malemort, déjà en usage courant depuis l'origine du nom jusqu'à la fin du XV^e siècle. Ou bien il s'agirait d'une erreur de retranscription et d'approximations successives de copistes qui se seraient répandues ensuite. La forme Mermort supplante alors l'ancienne forme Malemort, et l'on trouve ainsi les variantes suivantes : Saint Étienne de Mermort (1513), Saint Étienne de Mairemort (1552), Saint Étienne de Mairemort (1553), Stephani de Mari Mortuo (1561), Saint Étienne de Mayre Mort (1561), Ecclesia sancti Stephani de Mari Mortuo (1561), Saint Étienne de Mairemort (1568), Stephani de Mari Mortuo (1616), Saint Étienne de Mermort (1649), Saint Étienne de Mairemort (1664), Saint Étienne de Meremort (1682), Saint Stephanus Maris Mortui (1689), Saint Étienne de Meremort (1689), Saint Étienne de Mairemort (1690), Saint Étienne de Mairemort (1694), Saint Étienne de Mermort (XVIII^e siècle).

Évidemment, certaines personnes ont bientôt vu dans l'appellation Mer-Morte une nouvelle étymologie conjecturale qui aurait pu correspondre aux évènements des siècles précédents : on a ainsi pu pensé que la présence à proximité du marais breton autrefois occupé par une baie qui s'est envasée au fil des siècles ait pu influencé le nom de la ville, mais rien n'est moins sûr. D'ailleurs lorsque le préfet de Loire-Inférieure proposa en 1910 à la municipalité de rebaptiser le nom de la commune en « Saint-Étienne-en-Retz », le Conseil municipal, après en avoir délibéré, considéra qu'étant donné les profondes modifications des côtes du département en cet endroit, rien ne prouvait que le nom de Saint-Étienne-de-Mer-Morte ne fût pas justifié et décida de rejeter la proposition, d'autant plus que celle-ci aurait été contraire à la croyance populaire.

Et inévitablement, d'autres ont vu dans Mer-Morte une référence à la mer Morte de la Terre Sainte, expliquant que Mer-Morte est une de ces nombreuses appellations qui sont apparues vers le XII^e et XIII^e siècles, à l'époque des croisades ; on trouve ainsi, par exemple, Jéricho à Saint-Pierre-des-Corps (Indre-et-Loire) en référence à la ville homonyme ou Olivet (Loiret) en référence au Mont des Oliviers. Mais bien évidemment, le nom de la ville existait avant le début de la première croisade en 1096, et la forme Mer-Morte n'apparaît que 600 ans après les croisades.

Signalons que certains étymologistes ont fait du nom du lieu une corruption de Meix Morte ; le terme meix désignait en ancien français le territoire sur lequel s'installait un colon pour exploiter des terres nouvellement défrichées. Le mot dérive du latin mansus, dérivé de manere : « rester ». Mais cette explication n'a pas de valeur au vu des formes anciennes du nom de la ville.

Pour résumer, il semblerait donc bien que le suffixe du nom de la ville, fondé dès le départ sur une racine m-l-m-r-t (et certainement pas m-r-m-r-t), résulte de trois étymologies différentes, qui se sont commodément superposées les unes sur les autres, l'une après l'autre, au fil des siècles :

• Mellomartis (dont l'étymologie, Mellona + Mars, reste toutefois à prouver) ;
• Mala Morte, Malamorte, Mallamort, Malemort, Mallemort, Malemorte, Malmort ;
• Marmort, Mayrmort, Mayre Mort, Mayremort, Mairmort, Mairemort, Meremort, Mermort, Mer-Morte.

Au départ, ce n'est pas un changement de sens qui a eu lieu, c'est uniquement une évolution phonétique.

Le chrétien Sanctus Stephanus s'est ensuite ajouté au païen Mellomartis, et les deux noms ainsi associés ont finalement évolué ensemble : Mellomartis a dû être commodément transformé en Male Mort pour mieux s'associer à Saint-Étienne et, affublé d'une nouvelle signification, paraître ainsi plus chrétien...

La commune se trouve dans le domaine linguistique du poitevin, au sud de la zone de transition entre le poitevin et le gallo. Le nom local est Saint-Etienne, prononcé comme en français, mais peut s'écrire en gallo Saint-Etiene selon l'écriture ABCD ou Sint-t Étiènn selon l'écriture MOGA.

La forme bretonne proposée par l'Office public de la langue bretonne est Sant-Stefan-Melveurzh.

• Au XVe siècle, le château et l'église sont l'occasion de disputes entre Gilles de Rais et son frère René de la Suze, avec en point d'orgue l'attentat de 1440.
• Jacques Gabriel Louis Le Clerc, marquis de Juigné, (1727-1807), « marquis de Montaigu », lieutenant général des armées du roi, ci-devant son ministre plénipotentiaire en Russie, gouverneur d'Arras, syndic général des Marches communes, député aux États généraux de 1789 (noblesse des Marches communes). Le marquis de Juigné fit hommage au roi le 9 août 1774 pour ses châtellenies de Vieillevigne, Saint-Étienne-de-Mer-Morte, Touvois et Grandlieu. Il émigra quand vint la Révolution française et sa terre de Vieillevigne fut vendue nationalement.

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