Kenneth White

Kenneth White

Kenneth White, né le 28 avril 1936 à Glasgow (Écosse) et mort le 11 août 2023 à Trébeurden (Côtes-d'Armor), est un poète, écrivain et essayiste britannico-français. Professeur d’université, il a animé notamment un séminaire « Orient et Occident »

Il est l’auteur de plus d’une centaine de livres d’artistes et crée en 1989 l’Institut International de géopoétique.

Kenneth White est né le 28 avril 1936 à Glasgow. Il passe son enfance et son adolescence à Fairlie, sur la côte ouest de l'Écosse. Cette période de sa vie est marquée par sa famille et en particulier son père, cheminot et socialiste, ainsi que son grand-père, un artiste travaillant dans un cabaret. Ainsi, dans son livre intitulé En toute candeur, Kenneth White consacre plusieurs pages à des portraits de sa famille. Ce livre contient des moments marquants de sa jeunesse qui sont décrits sobrement pour appuyer l'impact qu'ils ont eu sur sa vie, mais également pour essayer de restituer la sensation de découverte du monde par un enfant. Par exemple, la première partie nommée Les collines matricielles, parle d'une marche en hiver dans la lande enneigée, à l'arrivée d'un orage :

« Il n’y a que le grand espace nu et moi en marche dedans. Sous mes pieds la terre sombre. […] Alors tout d’un coup, d’un seul coup, le ciel gris se déchire au nord, et un groupe de collines lumineuses surgissent dans une lumière froide et mate. »

Ces expériences, vécues comme des études ou des pérégrinations, ont orienté profondément ses œuvres, en particulier à travers les thèmes principaux de ses premiers livres. Mais paradoxalement, le poète parle peu de son enfance et de son adolescence. Toutefois, pour lui, « La géopoétique apparaît comme l'aboutissement, la manifestation finale, intellectuelle, d'une expérience vécue par le poète dès son plus jeune âge dans un contact intime avec la nature élémentale (…) ».

L’adolescence de Kenneth White est marquée par de nombreuses lectures, avec un appétit pour la culture, ainsi qu’un regard porté sur le monde dans sa diversité. Par l’activité militante de son père socialiste et son oncle communiste, il est spectateur de nombreux bouleversements sociopolitiques, dont il acquiert une prise de conscience politique. Il adopte dès lors un regard critique sur le monde et la société, non sans un détachement, un recul dont il ne se départira jamais. Ainsi, avant d'avoir écrit son premier livre, il a été témoin de la métamorphose post-industrielle de Glasgow. Il en témoigne dans de nombreux livres, et notamment à travers l’étude d’Adam Smith, philosophe du XVIII^e siècle, premier analyste du capitalisme. Si le monde urbain retient pour une part l'attention du jeune poète, la contemplation de la nature occupe depuis toujours une place prépondérante dans sa sensibilité et son œuvre : « Le paysage terraqué de l'ouest de l'Écosse (…) est omniprésent dans les premiers volumes de poèmes » qui condense « les éléments constitutifs de la topographie whitienne (océan, rivage, île, oiseaux, Nord, blancheur) ».

« Il publie ses premiers ouvrages à Londres. Ils sont reçus comme se situant tout à fait en dehors des normes britanniques de l'époque ». Le poète écossais Hugh MacDiarmid a eu une certaine influence sur Kenneth White qui l'a rencontré. Il lui rend hommage par un portrait, en s’en démarquant néanmoins :

« Qu’il y ait eu de très grandes lumières dans la tête de MacDiarmid, c’est certain. Que sa poésie soit un stimulant perpétuel pour les sens et l’intellect, cela aussi est certain. Mais si l’on fait le bilan de la Renaissance écossaise, on se trouve aux prises avec un fouillis de petites querelles, d’actions avortées et de discours criards. Pis, on s’enlise vite dans un nationalisme étriqué. La même chose s’était produite en Irlande avec Yeats. »

Ce refus d’une identification culturelle étroite, auquel s’adjoint une analyse du contexte sociopolitique, compte parmi les raisons majeures qui le décident à quitter l’Écosse : « Sans doute faut-il savoir regarder bien au-delà des frontières nationales, et chercher de nouvelles coordonnées. Ce qui ne signifie pas négliger les énergies et les lumières spécifiques d’un pays, mais les transférer dans un nouveau contexte. »

Kenneth White évoque sa vie estudiantine en Écosse : « À l’université de Glasgow, je parcourais tous les rayons de sa très riche bibliothèque, allant de la géologie à la métaphysique, en passant par diverses littératures. » Après ses études à Glasgow (1954-1956), il est étudiant à Munich (1956-1957), puis à Paris (1959). Il s’installe en France à partir de cette époque, tout en effectuant de fréquents retours en Écosse. C’est dans ce contexte qu’est publié Jargon Papers, pamphlet écrit par Kenneth White dans le cadre d'un groupe qu'il a fondé à Glasgow, The Jargon Group en 1960. « De 1959 à 1968 White va et vient entre la France et l'Écosse ». Puis, « C'est en 1967, dans un contexte culturel des plus pauvres, que l'auteur quitte définitivement la Grande Bretagne pour la France ». « Le message est clair, le Royaume Uni n'était pas le lieu où pourrait émerger une nouvelle poétique ».

Après avoir abordé cette période dans plusieurs livres, notamment Les Limbes incandescents, Kenneth White revient sur ces années au gré d’un périple qu’il intitule Un pèlerinage européen (sous-titre du livre La Carte de Guido), et sa période munichoise est « revisitée » au chapitre Les corbeaux de l’Englischer Garten : « C’était en 1956, c’est-à-dire seulement onze ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale. »

En 1957, il rencontre en Écosse Marie-Claude Charlut qui devient son épouse en 1959, puis, plus tard, sa traductrice exclusive. Elle va accompagner son parcours et son œuvre, plusieurs livres lui sont dédiés Dérives, Les Archives du littoral, etc., et des hommages ou remerciements lui sont dédiés dans plusieurs autres ouvrages. De même, il accompagne et soutient son travail de créatrice en photographie. Une grande partie des couvertures de ses livres, sont des portraits ou des créations photographiques de Marie-Claude White. Ils ont réalisé ensemble plusieurs expositions et un livre d’artiste en 2016, Voyage à Skjolden, édité par Claude Blaizot.

Pour la période aboutissant à 1968 : « En une quinzaine d'années, White a progressivement pris ses distances avec une certaine forme de militantisme ». Si l’œuvre poétique s’affirme d’emblée, Kenneth White manifeste le besoin de bâtir un socle théorique fondé sur des notions clefs telles que le nomadisme intellectuel et va se poursuivre par la création de l’Institut international de géopoétique. L’écriture narrative et poétique perdurera tout au long de son œuvre. Kenneth White s’explique sur la question biographique :« La biographie joue un rôle central. On peut suivre une ligne biographique à travers tous mes écrits. À tel point que je parlais à un moment donné de biocosmographie. Il ne s’agit pas de confession. Plutôt de configuration, de conjugaison. »

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• Prix du rayonnement de la langue et de la littérature françaises de l'Académie française 1985 pour l’ensemble de son œuvre
• Prix Alfred de Vigny 1987 pour Atlantica
• Prix Roger-Caillois 1998 pour l’ensemble de son œuvre
• Prix ARDUA 2002 pour l’ensemble de son œuvre
• Prix Édouard-Glissant 2004
• Docteur honoris causa de l’Open University de Grande-Bretagne (2005)
• Prix Breizh 2006 pour La Maison des marées et l’ensemble de son œuvre
• Prix Grinzane-Biamonti 2008 pour l’ensemble de son œuvre
• Prix de l'Académie française Maurice-Genevoix 2010 pour Les Affinités extrêmes
• Prix de poésie Alain-Bosquet 2011 pour Les archives du littoral (Mercure de France)

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