Sylvain Tesson

Sylvain Tesson

Sylvain Tesson, né le 26 avril 1972 à Paris, est un écrivain, voyageur et essayiste français

Il est principalement connu pour ses récits de voyage à travers le monde, et est ainsi régulièrement classé dans la catégorie littéraire des écrivains-voyageurs qu’il a contribué à populariser dans le paysage littéraire contemporain.

Sylvain Tesson est le fils de Philippe Tesson (1928-2023), journaliste et patron de presse, et de Marie-Claude Millet (1942-2014), médecin spécialisée en rhumatologie et en médecine tropicale, qui ont fondé ensemble Le Quotidien du médecin en 1971, après quoi Philippe Tesson fonda Le Quotidien de Paris en 1974. Sylvain Tesson a deux sœurs : la comédienne Stéphanie Tesson (1969) et la journaliste Daphné Tesson (1978).

Il grandit à Chatou dans les Yvelines et étudie au lycée Passy-Buzenval de Rueil-Malmaison, puis effectue une hypokhâgne et une khâgne au lycée Claude-Debussy (aujourd'hui lycée Jeanne-d'Albret) de Saint-Germain-en-Laye. Géographe de formation, il est titulaire d'un DEA de géopolitique obtenu à l'Institut français de géopolitique sous la direction d'Yves Lacoste.

En 1991, il découvre l’aventure lors d’une traversée à vélo du désert central d’Islande, puis d’une expédition spéléologique à Bornéo.

En 1993-1994, il fait le tour du monde à bicyclette avec Alexandre Poussin, qu’il connaît depuis le lycée. Les deux amis, qui terminent alors leurs études de géographie, tirent de leur voyage, en 1996, le livre On a roulé sur la terre, qui leur vaut le prix jeune de l’IGN.

En 2001 et 2002 il participe à des expéditions archéologiques au Pakistan et en Afghanistan.

De mai 2003 à janvier 2004 il reprend l'itinéraire des évadés du goulag en suivant le récit, à la véracité contestée, de Sławomir Rawicz : À marche forcée (The Long Walk, 1955). Dans son livre L'Axe du loup, il relate ce périple, qui l'emmène de Iakoutsk, en Sibérie, puis en Chine où il rejoint le Tibet à vélo ; il y retrouve l'exploratrice Priscilla Telmon (traversant l'Himalaya à pied) pour parcourir ensemble le Sikkim et gagner Calcutta en Inde à pied. Pour lui, l’aventure est plausible dans son ensemble mais comporte des anomalies absolues, comme « dix jours sans boire dans le Gobi ».

En 2007, le documentaire Irkoutsk-Pékin, la route des steppes, qu'il réalise avec Nicolas Millet, relate son expédition d’Irkoutsk à Pékin en empruntant la route du Transmongol.

En 2008, il aide Robert Ménard à escalader la façade sud de Notre-Dame pour que celui-ci puisse se cacher sous la toiture en attendant le passage de la flamme olympique. « C'était une manière d'exprimer ma compassion pour la souffrance du peuple tibétain », dira-t-il. Avec Priscilla Telmon, il participe au déploiement de deux banderoles de Reporters sans frontières sur Notre-Dame de Paris, puis avec les alpinistes Christian Clot et Evrard Wendenbaum, depuis le premier étage de la tour Eiffel.

Il obtient le prix Goncourt de la nouvelle en 2009, pour Une vie à coucher dehors, et le prix Médicis essai en 2011 pour Dans les forêts de Sibérie.

Le 20 août 2014, fortement alcoolisé alors qu'il sortait d'un restaurant après avoir fêté la remise de son dernier livre à son éditeur, il fait une chute de près de dix mètres en escaladant la façade d'une maison à Chamonix, alors qu'il séjournait chez son ami Jean-Christophe Rufin, avec qui il pratique l'alpinisme. Victime d'un sévère traumatisme crânien et de multiples fractures, il est hospitalisé à Annecy et placé en coma artificiel. Réveillé huit jours plus tard, il est transféré à l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière pour une rééducation. Il en ressort paralysé d'une moitié du visage, sourd d'une oreille et ayant perdu le goût.

À l'été 2017, France Inter lui propose de concevoir une série de huit émissions d'une heure chacune, intitulée « Un été avec Homère », lors desquelles il propose sa lecture et son analyse de l’Iliade et de l’Odyssée. Ces émissions donnent lieu l'année suivante à la parution d'un livre homonyme (Un été avec Homère), qui devient l'essai le plus vendu en 2018 — et le sixième livre toutes catégories confondues le plus vendu cette année-là —, selon le palmarès annuel L'Express-RTL-Tite Live. Il est l'auteur le plus vendu en 2019 en France au palmarès des meilleures ventes de livres francophones (hors bandes dessinées) en librairies grâce à son récit La Panthère des neiges. En 2020, le livre passe « la barre faramineuse des 500 000 exemplaires ».

France Inter lui propose à nouveau, à l'été 2020, de concevoir une série de quarante capsules de quatre minutes chacune intitulée « Un été avec Rimbaud », lors desquelles il propose sa lecture et son analyse de l'œuvre d'Arthur Rimbaud.

En 2020, il escalade l'aiguille d'Étretat avec Daniel du Lac.

Il a vécu avec l'exploratrice Priscilla Telmon et avec l'écrivaine Bénédicte Martin. Il est en couple avec l'essayiste Catherine Van Offelen depuis juin 2022.

• 2009 : Prix Goncourt de la nouvelle (Une vie à coucher dehors)
• 2011 : Prix Médicis essai (Dans les forêts de Sibérie)
• 2014 : Prix Nice-Baie-des-Anges (S’abandonner à vivre)
• 2015 :
  • Prix de la page 112 (Berezina)
  • Prix des Hussards (Berezina)
  • Prix Erwan Bergot de l’Armée de Terre (Berezina)
• 2019 : Prix Renaudot (La panthère des neiges)
• 2022 : Prix Paulée de Meursault pour l’ensemble de son œuvre
• 2024 : Prix Combourg pour Avec les fées.

• Chevalier de l'ordre national du Mérite (2017).
• Chevalier de l'ordre du Mérite maritime (2025).

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