Paul Scherrer

Paul Scherrer

Paul Hermann Scherrer (3 février 1890 - 25 septembre 1969) est un physicien suisse né le 3 février 1890 à Saint-Gall, en Suisse et mort le 25 septembre 1969 à Zurich

Il a étudié à Göttingen, en Allemagne, avant d'y devenir enseignant

Plus tard, Scherrer est devenu chef du département de physique à l'ETH Zurich.

Paul Scherrer est né à Saint-Gall. En 1908, il s'inscrit à l'École polytechnique fédérale suisse (plus tard connue sous le nom d'ETH Zurich), passant d'un cursus botanique à mathématiques et physique après deux semestres. En 1912, Scherrer a passé un semestre à l'Université de Königsberg, puis a entrepris d'autres études à l'Université de Göttingen, y obtenant un doctorat sur l'effet Faraday dans la molécule d'hydrogène. En 1916, alors qu'il travaillait encore sur sa thèse, lui et son tuteur, Peter Debye, développèrent la "méthode des poudres Debye-Scherrer", une procédure utilisant les rayons X pour l'analyse structurale des matériaux cristallins. Cela fut une contribution importante au développement des techniques de diffusion, qui sont encore utilisées à ce jour dans les grandes installations de l'Institut Paul Scherrer. Debye a reçu le prix Nobel de chimie pour ce travail en 1936.

Il est surtout connu pour avoir déterminé la relation inverse entre la largeur d'un pic de diffraction des rayons X et la taille des cristallites. Cet ouvrage a été publié en 1918: P. Scherrer, «Bestimmung der Grösse und der inneren Struktur von Kolloidteilchen mittels Röntgenstrahlen», Nachr. Ges. Wiss. Göttingen 26 (1918) pp 98–100.

L'ETH Zurich a nommé Scherrer au poste de professeur en physique expérimentale en 1920, à l'âge de 30 ans. En 1925, il organise la première conférence internationale des physiciens après la Première Guerre mondiale. Il est devenu directeur de l'Institut de physique de l'ETH en 1927 et a orienté sa direction vers la physique nucléaire, une branche de recherche encore naissante à ce stade. Le premier cyclotron de l'ETH Zurich a été construit sous sa direction en 1940.

Parallèlement à sa principale occupation professionnelle en tant que chercheur et dirigeant d'institution, Paul Scherrer a également servi dans diverses institutions et commissions impliquées dans la diffusion de l'énergie nucléaire en Suisse : le Conseil fédéral suisse le nomma au poste de président de la Commission Suisse d'Études à l'Énergie Atomique en 1946, et président de la Commission Suisse aux Sciences Atomiques en 1958. En outre, il a également participé à l'établissement du CERN près de Genève en 1954, et à la création de Reaktor AG pour étudier la construction et l'exploitation d'installations de fission nucléaire un an plus tard, à Würenlingen.

Ses compétences et sa clairvoyance ont conduit au développement précoce de nouvelles branches de la physique du solide, de la physique des particules et de l'électronique, ce qui apporta une contribution essentielle au standard élevé de la recherche dans les universités suisses. Lorsque Paul Scherrer fut nommé professeur émérite en 1960, après 40 ans à l'ETH Zurich, il accepta un poste d'enseignant à l'Université de Bâle. Il meurt en 1969 des suites d'un accident de cheval.

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