Ben Hecht

Ben Hecht

Ben Hecht, né le 28 février 1894 à New York et mort le 18 avril 1964 à New York, est un scénariste, dramaturge, romancier et nouvelliste américain

Il est un des plus célèbres et prolifiques scénaristes d'Hollywood, et le premier lauréat, en 1929, de l'Oscar de la meilleure histoire originale pour Les Nuits de Chicago (Underworld) de Josef von Sternberg, sorti en 1927.

Issu de parents immigrants juifs, il a une enfance et une jeunesse assez mouvementées et ne fait que des études très irrégulières. Son grand-père paternel était un talmudiste et érudit, mais le jeune Ben est surtout élevé par deux tantes sans enfants, qui disputèrent à ses parents la direction de son éducation. Il étudie le violon à Chicago, où sa famille emménage, et il y demeure jusqu'à l'âge de 12 ans. Il progresse avec assez de succès pour donner un récital.

À seize ans, sa famille s'installe au bord du lac Michigan, dans la petite ville de Racine, au Wisconsin. Ayant déménagé chez un oncle à Chicago, Ben Hecht songe à entrer à l'université, mais se forge une réputation de « chasseur d'images » en volant dans les maisons des portraits (photographies, dessins ou peintures à l’huile) dont ont besoin le Chicago Journal lorsqu'il veut se procurer l’image exclusive d’un tueur, d’une victime ou de toute autre personne qui fait l’actualité. Dès l'âge de dix-sept ans, il devient chroniqueur judiciaire et écrit des nouvelles pour ce journal, devenant six mois plus tard le premier reporter de cette publication importante, grâce à sa fantaisie aussi hardie qu'imperturbable et à son imagination féconde et sans scrupules.

À 25 ans, en 1919, il élargit ses horizons, voyageant en Allemagne et en Russie, où il travaille comme correspondant étranger pour 75 journaux dont les principaux sont le Daily News et le Globe. C'est à son retour qu'il s'essaie aux romans, débutant avec éclat avec Erik Dorn ; dès le début des années 1920, il devient un romancier satirique à succès.

Après une laborieuse retraite de quatre années, il reparaît en 1931 avec un nouveau roman Un juif amoureux (A Jew in Love), qui est, de l'avis unanime, son chef-d'œuvre, et dont le triomphe fait sensation dans tous les pays de langue anglaise. Il est alors choisi par Josef von Sternberg qui lui confie le scénario des Nuits de Chicago, film qui inspire les premiers films de gangsters parlant, comme Scarface, dont Ben Hecht sera également le scénariste. Les Nuits de Chicago permet à Ben Hecht de remporter son premier Oscar du meilleur scénario (Oscar de la meilleure histoire originale). Par la suite, ce faux cynique devient l'un des scénaristes de Howard Hawks, Otto Preminger, Henry Hathaway ou d'Alfred Hitchcock et de l'éblouissant La Dame du vendredi (d'après sa pièce de théâtre The Front Page). Il gagne le surnom de « Shakespeare d'Hollywood »« Ben était le plus grand de tous les scénaristes », déclare le producteur de films à succès David O. Selznick.

Lorsque les nouvelles faisant état du sort des Juifs en Europe occupée parviennent aux États-Unis, le Reader's Digest de février 1943 publie un article de Ben Hecht « Souvenez-vous de nous » Condensed from The American Mecury, dans lequel il dresse un tableau pathétique des persécutions qui sont subies par les Juifs dans tous les pays d'Europe, et qui ont déjà fait 4 000 000 de victimes, prévoyant page 109 qu'il y aurait six millions de Juifs exterminés à la fin du conflit. Beaucoup d'éléments sont imaginaires, mais dans un article autobiographique publié après la guerre, « A Child of the Century », Ben Hecht expliquera que pour les chiffres son article « "Remember US" » se basait sur D^r Greensberg's data. Il crée une pièce de théâtre intitulée Nous ne mourrons jamais, destinée aussi à attirer l’attention du public américain sur l'holocauste. Le chanteur Frank Sinatra se mobilise et, en 1943, participe à la tournée nationale de cette pièce.

Il est également connu pour son engagement sioniste, devient membre de l'Irgoun, et crée la pièce de théâtre nationaliste « Un drapeau est né » dans laquelle David, un survivant du camp d'extermination de Treblinka, fait un drapeau israélien de son châle de prière. Son rôle est joué par Marlon Brando. C’est lui qui réalise l’achat du navire l’Altalena pour le compte de l’Irgoun, qui compte s’en servir pour de la contrebande d’armes.

Dans son livre Perfidy à charge contre Rudolf Kastner, notable juif hongrois qui négocia l'envoi en Suisse de 1 600 Juifs hongrois contre une rançon et, croyait-il, le maintien du reste de la communauté dans l'ignorance du sort final qui l'attendait.

Ben Hecht est aussi l'auteur de la pièce de théâtre Spéciale Première (The Front Page) adaptée à l'écran par Billy Wilder en 1974.

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