John Harris

John Harris

John Harris né en 1666 dans le Shropshire, mort le 7 septembre 1719 à Norton Court (Kent) est un pasteur, scientifique, écrivain et encyclopédiste anglais. Il est à l'origine du Lexicon Technicum, l'une des premières encyclopédies, au sens moderne du terme, rédigée en anglais.

Après avoir été élève au Trinity College d'Oxford de 1684 à 1688, John Harris s'occupe de la paroisse d'Icklesham (Sussex), et par la suite de celle de St Thomas (Winchelsea).

Nommé en 1696 en tant que membre de la Royal Society, il publie dans leurs Philosophical Transactions les résultats de ses observations au microscope sur des micro-organismes, sa description des Bdelloïdés constituant un travail inédit.

En 1698, il anime la septième séance des Boyle Lectures.

Entre 1702 et 1704, il donne une série de conférences sur les mathématiques au Marine Coffee House (Birchin Lane, Londres), série organisée par le brasseur et parlementaire Charles Cox. Au cours de ses prestations fort courues, John Harris se présente au public en tant que « professeur particulier de mathématiques pour les résidents d'Amen Corner », allusion pleine d'humour au Collège royal de médecine situé à cet endroit et dont les membres avaient manifesté quelque animosité à son égard à la suite de la publication de son encyclopédie, le Lexicon Technicum.

Il a pour protecteur le comte et Lord chancelier William Cowper, qui le place à l'abri du besoin en le faisant nommer à une chaire universitaire rattachée à la cathédrale de Rochester.

Politiquement, Harris est proche des Whigs. S'il n'a pas de véritables ennemis, il se querelle, sans conséquence, avec quelques membres du clergé anglican sans doute rendus jaloux par sa réussite et sa puissance intellectuelle.

En 1709, il devient vice-président de la Royal Society mais finit totalement ruiné à la suite de mauvais placements boursiers, sans doute liés aux prémices de la crise financière londonienne de 1720.

À sa mort, il laisse inachevée une importante somme historique sur le Kent.

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