Kanak

Kanak

Le peuple kanak (anciennement graphié canaque) est le peuple autochtone de Nouvelle-Calédonie, collectivité territoriale française du Pacifique Sud

Il constitue 41 % de la population totale de l'archipel, ainsi que la population majoritaire de la province Nord (72,2 %) et de la province des îles Loyauté (94,6 %). Les Kanak s'identifient eux-mêmes comme appartenant à l'ensemble des peuples mélanésiens, lequel occupe un arc géographique allant de la Nouvelle-Guinée au nord à la Nouvelle-Calédonie au sud

Dans le contexte calédonien, le terme mélanésien est régulièrement employé comme synonyme de kanak, par opposition avec les autres composantes de la population calédonienne ‒ telles que les Caldoches d'origine européenne, ou les communautés polynésiennes ou asiatiques installées au cours des dernières générations.

Le terme kanak vient de l'hawaïen kanaka signifiant « homme » au sens de « être humain », « personne ». Ce mot est lui-même issu du mot proto-polynésien *taŋata, racine qui ne se trouve pas dans les langues autochtones de Nouvelle-Calédonie. Le terme se généralisa au XIX^e siècle, à l'initiative des premiers navigateurs et marchands européens, sous la graphie « canaque » en français (Kanaka en anglais) à l'ensemble de l'océan Pacifique, pour désigner plus particulièrement les populations autochtones de ce qu'on appelle traditionnellement la Mélanésie, bien que certains récits du XIX^e siècle l'utilisent également à propos des Marquisiens ou des Pascuans. Toujours est-il que le terme, lié dans cette graphie à l'imagerie coloniale, prit peu à peu un sens plus ou moins péjoratif pour ne désigner que les populations autochtones de Nouvelle-Calédonie. À partir des années 1970, les autochtones se le réapproprièrent en le « re-océanisant » sous la graphie « kanak ». Le terme, aujourd'hui empreint d'une forte charge identitaire, est devenu l'un des symboles des revendications culturelles et politiques des Néo-Calédoniens autochtones.

Le chef historique de la revendication nationaliste et indépendantiste Jean-Marie Tjibaou, à travers sa pièce Kanaké écrite pour le festival Mélanésia 2000 en 1975, a joué sur l'homonymie de ce terme avec le nom du héros d'un mythe régional de l'aire paicî, « Tein Kanaké », afin, selon Mounira Chatti, maître de conférences en littérature comparée à l'université de la Nouvelle-Calédonie, « de réaliser le glissement de Kanaké, code onomastique donné au héros dans les différentes versions du récit originel, vers un nouveau Kanaké, héros national qui parle au nom de la nation kanak. L'obsession de l'unité kanak amène le futur chef de file du mouvement indépendantiste à purger le mythe d'origine de son caractère régionaliste pour « le hisser au rang d'épopée nationale » (Bensa, 1987 : 428) ». En citant Alban Bensa, Mounira Chatti souligne que « le mot kanak n'a rien à voir, « ni étymologiquement ni historiquement » (Bensa, 1987 : 428), avec le nom du héros Kanaké dont il est presque l'homonyme ».

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