Mer du Nectar, Lune - Mare Nectaris

Apollo 16 est une mission habitée du programme Apollo ayant eu lieu du 16 au 27 avril 1972 et au cours de laquelle deux des membres de l’équipage se sont posés sur la Lune et ont exploré la zone située près de leur site d’atterrissage. Il s’agit de la dixième mission Apollo ainsi que la cinquième et avant-dernière comprenant un séjour sur la Lune. Apollo 16 est la première mission à se poser sur de hauts plateaux lunaires, en l’occurrence dans la région du cratère Descartes. Il s’agit également de la seconde mission Apollo de type J, qui se caractérise par des objectifs scientifiques étendus et un séjour sur la surface lunaire prolongé à trois jours grâce à une version évoluée du module lunaire. L’équipage d’Apollo 16 est composé de John Young, commandant, de Charles Duke copilote du module lunaire et de Ken Mattingly pilote du module de commande. Lancé depuis le centre spatial Kennedy en Floride le 16 avril 1972 à 17h54 TU, le vaisseau Apollo amerrit le 27 avril à 19h45 TU après un séjour dans l’espace de 11 jours, 1 heure et 15 minutes.

John Young et Charles Duke séjournent 71 heures à la surface de la Lune, au cours desquelles ils réalisent trois sorties extravéhiculaires (EVA) d’une durée totale de 20 heures et 41 minutes. Durant ces sorties, ils utilisent un rover lunaire avec lequel ils parcourent une distance de 26,7 kilomètres. Les deux astronautes collectent 95,8 kilogrammes d’échantillons de roches lunaires qui seront rapportés sur Terre tandis que Ken Mattingly, resté en orbite, réalise des observations scientifiques. Après le retour de Young et Duke en orbite lunaire, un mini-satellite scientifique est déployé à partir du module de service. Durant le voyage de retour, Mattingly récupère les films des caméras du module de service au cours d’une sortie extravéhiculaire.

Trois des quatre premiers atterrissages du programme Apollo s’étaient déroulés dans des mers lunaires et le quatrième à proximité de la mer des Pluies. Par conséquent, la priorité pour cette mission était de collecter des échantillons des hauts plateaux datant théoriquement d’une période antérieure à l’impact météoritique à l’origine de la mer des Pluies. Le site retenu était situé près des formations géologiques Descartes et Cayley (à proximité de la Mer du Nectar) qui, avant la mission, étaient considérés par les géologues comme des formations d’origine volcanique. Mais les échantillons rapportés par les astronautes démontrèrent que cette hypothèse était erronée.

Vaisseau Apollo 16

• Module de commande CSM-113 Casper
• Module lunaire LM-11 Orion
• Fusée Saturn V

Equipage de Apollo 16

• John W. Young
• Thomas K. Mattingly II
• Charles M. Duke Jr.