James Jackson

James Jackson

James Jackson, né le 14 mars 1771 à Blackburn (Lancashire) et mort à Lancaster le 27 avril 1829, est un industriel britannique

Il crée la première fabrique d'acier fondu en France, près de Saint-Étienne (Loire). Sa présence fut un élément décisif dans la vocation métallurgique de la vallée de l'Ondaine

Appelé d'Angleterre par le ministre Chaptal, sous Napoléon Ier pour apporter de nouveaux savoir-faire dans la production d'acier, et dont les usines prospérèrent sous la Restauration au Chambon-Feugerolles et dans la vallée du Gier.

Fils de Joseph Jackson (1733-1813) et de sa femme Alice Whitaker (17?? - 1805).

Il s'établit vers 1812 à Birmingham, où il crée une usine comprenant deux fours à cémentation, dix fours pour fondre l'acier, et une manufacture de limes.

On ne savait pas produire de l'acier fondu en France ; le pays était alors tributaire du Royaume-Uni ; le coût de l'acier fondu revenait 10 fois plus cher en France qu'au Royaume-Uni. Napoléon Ier encouragea la production de l'acier fondu dans l'empire, à Liège. Mais après son abdication, Liège ne faisait plus partie de la France.

Les procédés anglais en production d'acier étaient réputés supérieurs. « Pour vérifier s'il en était ainsi, il suffisait d'appliquer en France les procédés anglais, et, mieux, de faire venir d'Angleterre des hommes rompus à la pratique des fabrications. C'est ce que fait le ministre Chaptal en 1814. Au nom du gouvernement français, il invite James Jackson, propriétaire à Birmingham d'une aciérie où l'on fait surtout des limes et de l'acier cémenté, à venir en France pour y importer la fabrication des aciers fins. » Après un premier contact à Paris le 6 juin 1814 lors de la première Restauration, il débarque à Calais le 25 octobre 1814 avec huit enfants  : il a alors 42 ans.

James Jackson va tenter sa chance après la première abdication. Il

« a pensé que les aciéries étant déjà très multipliées en Angleterre, il trouverait en France moins de concurrents, plus de débouchés et une fabrication plus économique par le bas prix de la main d'œuvre ; engagé par ces considérations très fondées, il est disposé à y transporter son industrie, persuadé que moyennant les encouragements du Gouvernement, il pourrait, par la suite, étendre son entreprise. »

— Rapport de Louis de Gallois, 31 octobre 1815

Du fait du blocus continental, le gouvernement britannique confisque tous ses biens , Jean-Antoine Chaptal, directeur du Commerce, le soutient.

le 25 mai 1815, James Jackson arrive à Saint-Étienne et loge au 3 de la place Marengo. Il choisit Saint-Étienne, au cœur du Bassin houiller de la Loire pour y installer ses forges. Il profite d'une population familière du travail du fer ainsi que de la facilité de pouvoir vendre ses produits. On doit à l'industrie métallurgique de Saint-Étienne l'invention du procédé de fabrication de l'acier fondu au creuset.

En août 1815, il s'installe à Trablaine (sur le cours d'eau de l'Ondaine dans la commune de Feugerolles) pour la production d'acier cémenté, où il loue à Louis-Antoine Beaunier la petite forge des « Pêcheurs ». Au début de 1816, l'usine de Trablaine est en marche  : elle comprend des fours à cémentation et des fours à creuset pour l'acier fondu. On y fabrique pour la première fois en France de l'acier fondu. Le 9 juillet, il perd sa femme .

En août 1818, James Jackson quitte Trablaine, à la suite d'un conflit avec son associé (qui continuera seul puis déposera son bilan en 1821) . Il s'installe à Monthieux en 1819, avec ses fils, William, John, James et Charles, puis en 1820 à Rochetaillée et au Soleil (aujourd'hui, commune de Saint-Étienne).

James Jackson retourne au Royaume-Uni et meurt en 1829 à Lancaster.

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